Dale Johnston otwiera furtkę do swojego schludnego podmiejskiego ogrodu na zachodnich obrzeżach Newport w Południowej Walii, gdzie na trawniku stoją trampolina i zjeżdżalnia dla jego wnuków, a krzesła czekają na niego i jego żonę. Powinien cieszyć się światłem uciekającym z idealnego jesiennego nieba, ale niemal cały jego widok zasłania rozległa przestrzeń prefabrykowanych paneli.

23-metrowy szary kolos górujący nad nim i jego sąsiadami to hiperskalowe centrum danych, okrzyknięte przez lokalnych polityków Partii Pracy twórcą miejsc pracy. Johnston myśli tylko o tym, co stracił: „Wcześniej słońce tu zaglądało i było cudownie”. Sposób, w jaki traktuje się mieszkańców, nazywa „obrzydliwym”.

Johnston, który kiedyś pracował w firmie chemicznej w mieście, martwi się, jak będzie wyglądało życie, gdy centrum zostanie włączone. 36 zestawów chłodnic powietrznych potrzebnych do zapobieżenia przegrzaniu chipów najprawdopodobniej wytworzy stały warkot, a regularne testy 60 zapasowych generatorów diesla, mające zapobiec kosztownym przerwom w przepływie danych, mogą wydzielać szkodliwe spaliny. Już teraz musi trzymać zamknięte okno w łazience, aby stłumić niski pomruk dochodzący z innego obiektu na szybko rozrastającym się 46-akrowym kampusie centrów danych, graniczącym z małą enklawą 27 domów. Jego żona, pielęgniarka pracująca na nocnych zmianach, już ledwo sypia. Kręci głową z rozpaczy: „Po prostu nie wiemy, co się stanie”.

Johnston niewiele mówi o czymkolwiek innym, ale czuje, że nikt u władzy go nie słucha. Zaprosił radnych i posłów popierających inwestycję, by odwiedzili jego ogród, ale „nie przyjdą tutaj zobaczyć, co zrobili”.

To jest front brytyjskiego boomu centrów danych, stawiający mieszkańców przeciwko gigantom technologicznym z USA, dążącym do zbudowania sieci obiektów zdolnych zapewnić ogromną moc obliczeniową dla potężnych modeli AI. Do krajowej sieci energetycznej, która przesyła energię z elektrowni do domów i firm, czeka na podłączenie 315 hiperskalowych centrów danych (hiperskala zazwyczaj oznacza obiekty z co najmniej 5000 serwerów i powierzchnią 10 000 stóp kwadratowych). Łącznie te nowe centra będą wymagały 73 GW mocy, o 28 GW więcej niż typowe szczytowe zapotrzebowanie na energię wynoszące 45 GW w mroźny zimowy dzień.

Walia to jeden z głównych hotspotów rozwojowych poza Londynem, już teraz mająca największą przepustowość centrów danych poza stolicą, z nowymi hiperskalowymi obiektami planowanymi na terenach byłych zakładów przemysłowych i obszarach miejskich. Rząd Partii Pracy pod wodzą Keira Starmera postrzegał to jako nieuniknioną rewolucję, którą kraj musi przyjąć albo zostać w tyle, ustanawiając pięć stref wzrostu AI, aby przyspieszyć przepuszczanie większej liczby centrów danych przez system planowania i przyspieszyć podłączenia do krajowej sieci energetycznej. Nowy premier, Andy Burnham, zasygnalizował, że niewiele się zmieni, odrzucając wezwania do moratorium i upierając się, że centra danych przynoszą korzyści gospodarcze. Grupy anty-centrom-danych powstające w wioskach, miastach i miasteczkach w całym kraju widzą to raczej inaczej: jako narzucenie zasobożernego, zanieczyszczającego przemysłu, który zwiększa zyski często amerykańskich big tech, z niewielką namacalną korzyścią dla lokalnych społeczności czy całego kraju.

Cyfrowe przechowywanie danych nie jest niczym nowym. Pierwsi użytkownicy domowych komputerów zapisywali pliki na dyskietkach i dyskach twardych; firmy korzystały z własnych serwerowni w latach 80. i 90., a następnie przeniosły się do obiektów zewnętrznych, gdy ich potrzeby rosły. Ale rozwój usług chmurowych w latach 2010., takich jak Google Drive, oraz chatbotów AI w latach 2020., jak ChatGPT, doprowadził do jeszcze większego zapotrzebowania na informacje i przetwarzanie, które – jak twierdzi branża technologiczna – można zaspokoić tylko większymi i większymi centrami danych. To napędza ogromne spekulacyjne zakłady na hiperskalowe huby, które inwestorzy i firmy technologiczne mają nadzieję, że pewnego dnia przyniosą owoce transformacji gospodarki napędzanej przez AI. Globalnie wydatki na nowe obiekty mają osiągnąć 7 bln dolarów do 2030 r. – ponad dwukrotnie więcej niż koszt Nowego Ładu, Planu Marshalla odbudowy Europy po II wojnie światowej i programu kosmicznego Apollo razem wziętych.