Dale Johnston öppnar grinden till sin prydliga förortsträdgård i de västra utkanterna av Newport i South Wales, där en studsmatta och en rutschkana står på gräsmattan för hans barnbarn och stolar väntar på honom och hans fru. Han borde njuta av ljuset som försvinner från den perfekta hösthimmelen, men nästan hela hans utsikt skyms av en enorm yta av prefabricerade paneler.

Den 23 meter höga grå kolossen som tornar upp sig över honom och hans grannar är ett hyperscale-datacenter, som områdets Labour-politiker hyllat som en jobbskapare. Allt Johnston kan tänka på är vad han har förlorat: "Förut brukade solen komma runt här och det var underbart." Sättet invånarna har behandlats på, säger han, är "vidrigt".

Johnston, som tidigare arbetade för ett kemiföretag i staden, oroar sig för hur livet kommer att bli när centret slås på. De 36 uppsättningarna luftkylare som behövs för att förhindra att chippen inuti överhettas kommer med största sannolikhet att generera ett konstant surr, medan regelbunden testning av 60 reservdieselgeneratorer, för att förhindra kostsamma avbrott i dataflödet, kan producera skadliga ångor. Han måste redan hålla badrumsfönstret stängt för att stoppa det låga surret från en annan anläggning på det snabbt expanderande 46 hektar stora datacenterområdet som gränsar till den lilla enklaven med 27 hus. Hans fru, en sjuksköterska som arbetar nattpass, kan knappt sova redan. Han skakar på huvudet i förtvivlan: "Vi vet bara inte vad som kommer att hända."

Johnston kan inte prata om något annat, men känner att ingen i ansvarig ställning lyssnar. Han har bjudit in kommunpolitiker och parlamentsledamöter som stöder utbyggnaden att besöka hans trädgård, men "de kommer inte hit för att se vad de har gjort".

Detta är frontlinjen i Storbritanniens datacenterboom, där invånare ställs mot jättelika amerikanska teknikföretag som vill bygga ett nätverk av anläggningar kapabla att tillhandahålla den enorma datorkraften för kraftfulla AI-modeller. Det finns 315 hyperscale-datacenter som väntar på att anslutas till det nationella elnätet, som transporterar el från kraftverk till hem och företag (hyperscale innebär vanligtvis anläggningar med minst 5 000 servrar och 10 000 kvadratfot i storlek). Tillsammans kommer dessa nya center att kräva 73 GW effekt, 28 GW högre än den typiska toppeffektbehovet på 45 GW en kall vinterdag.

Wales är en av de främsta utvecklingshotspottarna utanför London, redan hem för den största datacenterkapaciteten utanför huvudstaden, med nya hyperscale-anläggningar planerade för tidigare industri- och stadsområden. Den Labour-regering som leds av Keir Starmer såg detta som en oundviklig revolution som landet måste omfamna eller bli efter, och etablerade fem AI-tillväxtzoner för att driva igenom fler datacenter genom planeringssystemet och påskynda anslutningarna till det nationella elnätet. Den nya premiärministern, Andy Burnham, har signalerat att lite kommer att förändras, och avvisat krav på ett moratorium och insisterat på att datacenter medför ekonomiska fördelar. Antidatacentergrupper som dyker upp i byar, städer och kommuner över hela landet ser det snarare annorlunda: som påtvingandet av en resurskrävande, förorenande industri som ökar vinsterna för ofta amerikanska storföretag, med liten konkret nytta för lokalbefolkningen eller landet som helhet.

Digital lagring är inget nytt. De första hemdatoranvändarna sparade filer på disketter och hårddiskar; företag använde sina egna serverrum på 80- och 90-talen och flyttade sedan till externa anläggningar när behoven växte. Men utvecklingen av molntjänster på 2010-talet, som Google Drive, och AI-chattbotar på 2020-talet, som ChatGPT, ledde till ännu större informations- och bearbetningsbehov, vilket teknikbranschen hävdar bara kan mötas av allt större datacenter. Detta har drivit på enorma spekulativa satsningar på hyperscale-hubbar, som investerare och teknikföretag hoppas en dag ska skörda frukterna av en AI-ledd omvandling av ekonomin. Globalt uppskattas utgifterna för nya anläggningar nå 7 biljoner dollar till 2030 – mer än dubbelt så mycket som kostnaden för New Deal, Marshallplanen för att återuppbygga Europa efter andra världskriget och Apollorymdprogrammet tillsammans.