Dale Johnston öffnet das Tor zu seinem gepflegten Vorstadtgarten am westlichen Rand von Newport in Südwales, wo ein Trampolin und eine Rutsche auf dem Rasen für seine Enkelkinder stehen und Stühle für ihn und seine Frau warten. Eigentlich sollte er es genießen, wie das Licht aus dem perfekten herbstlichen Himmel weicht, doch fast seine gesamte Aussicht wird von einer riesigen Fläche vorgefertigter Paneele verdeckt.

Der 23 Meter hohe graue Koloss, der über ihm und seinen Nachbarn aufragt, ist ein Hyperscale-Rechenzentrum, das von den Labour-Politikern der Region als Jobmotor gefeiert wird. Alles, woran Johnston denken kann, ist, was er verloren hat: „Früher kam die Sonne hierher, und es war wunderschön.“ Die Art und Weise, wie die Anwohner behandelt wurden, sei „widerlich“, sagt er.

Johnston, der früher für ein Chemieunternehmen in der Stadt arbeitete, macht sich Sorgen, wie das Leben sein wird, wenn das Zentrum eingeschaltet wird. Die 36 Sätze Luftgebläsekühler, die nötig sind, um die Chips im Inneren vor Überhitzung zu schützen, werden höchstwahrscheinlich ein konstantes Brummen erzeugen, während regelmäßige Tests von 60 Notstrom-Dieselgeneratoren, um kostspielige Unterbrechungen des Datenflusses zu verhindern, schädliche Abgase produzieren könnten. Er muss bereits sein Badezimmerfenster geschlossen halten, um das leise Summen eines anderen Gebäudes auf dem schnell wachsenden 46 Hektar großen Rechenzentrumscampus an der Grenze zur kleinen Enklave von 27 Häusern zu stoppen. Seine Frau, eine Krankenschwester, die Nachtschichten arbeitet, kann jetzt schon kaum schlafen. Er schüttelt verzweifelt den Kopf: „Wir wissen einfach nicht, was passieren wird.“

Johnston kann über kaum etwas anderes sprechen, hat aber das Gefühl, dass niemand in der Verantwortung zuhört. Er hat Stadträte und Abgeordnete, die das Projekt unterstützen, eingeladen, seinen Garten zu besuchen, aber „sie kommen nicht hierher, um zu sehen, was sie angerichtet haben“.

Dies ist die Frontlinie des britischen Rechenzentrumsbooms, der Anwohner gegen riesige US-Technologiekonzerne aufbringt, die ein Netzwerk von Einrichtungen aufbauen wollen, das die immense Rechenleistung für leistungsstarke KI-Modelle bereitstellen kann. 315 Hyperscale-Rechenzentren warten darauf, an das nationale Stromnetz angeschlossen zu werden, das Strom von Kraftwerken zu Haushalten und Unternehmen transportiert (Hyperscale bedeutet in der Regel Einrichtungen mit mindestens 5.000 Servern und 10.000 Quadratfuß Fläche). Zusammen werden diese neuen Zentren 73 GW Strom benötigen, 28 GW mehr als der typische Spitzenenergiebedarf von 45 GW an einem kalten Wintertag.

Wales ist neben London einer der wichtigsten Entwicklungsschwerpunkte und beherbergt bereits die größte Rechenzentrumskapazität außerhalb der Hauptstadt, mit neuen Hyperscale-Einrichtungen, die auf ehemaligen Industrie- und Stadtflächen geplant sind. Die von Keir Starmer geführte Labour-Regierung betrachtete dies als eine unvermeidliche Revolution, die das Land ergreifen muss, um nicht abgehängt zu werden, und richtete fünf KI-Wachstumszonen ein, um mehr Rechenzentren durch das Planungssystem zu bringen und den Anschluss an das nationale Stromnetz zu beschleunigen. Der neue Premierminister Andy Burnham hat signalisiert, dass sich wenig ändern wird, und Forderungen nach einem Moratorium abgelehnt, während er darauf beharrt, dass Rechenzentren wirtschaftliche Vorteile bringen. Anti-Rechenzentrum-Gruppen, die in Dörfern, Städten und Gemeinden im ganzen Land aus dem Boden schießen, sehen das ganz anders: als Aufzwingung einer ressourcenhungrigen, umweltverschmutzenden Industrie, die die Gewinne oftmals US-amerikanischer Big-Tech-Unternehmen steigert, mit wenig greifbarem Nutzen für die lokale Bevölkerung oder das Land als Ganzes.

Digitale Speicherung ist nichts Neues. Die ersten Heim-PC-Nutzer speicherten Dateien auf Disketten und Festplatten; Unternehmen nutzten in den 80er und 90er Jahren ihre eigenen Serverräume und zogen dann in externe Einrichtungen um, als ihre Anforderungen wuchsen. Doch die Entwicklung von Cloud-Computing-Diensten in den 2010er Jahren, wie Google Drive, und KI-Chatbots in den 2020er Jahren, wie ChatGPT, führte zu noch größeren Informations- und Verarbeitungsanforderungen, die nach Ansicht der Tech-Industrie nur durch immer größere Rechenzentren erfüllt werden können. Dies hat zu enormen spekulativen Wetten auf Hyperscale-Zentren geführt, von denen Investoren und Tech-Firmen hoffen, dass sie eines Tages die Früchte einer KI-getriebenen Transformation der Wirtschaft ernten werden. Weltweit wird geschätzt, dass die Ausgaben für neue Einrichtungen bis 2030 7 Billionen Dollar erreichen werden – mehr als das Doppelte der Kosten des New Deal, des Marshallplans zum Wiederaufbau Europas nach dem Zweiten Weltkrieg und des Apollo-Weltraumprogramms zusammen.