Dale Johnston deschide poarta grădinii sale suburbane îngrijite, la marginea vestică a orașului Newport din sudul Țării Galilor, unde un trambulin și un tobogan stau pe peluză pentru nepoții săi, iar scaunele îl așteaptă pe el și pe soția sa. Ar trebui să se bucure de lumina care se scurge din cerul autumnal perfect, dar aproape întreaga sa priveliște este blocată de o întindere vastă de panouri prefabricate.

Hălciul gri de 23 de metri înălțime care se înalță deasupra lui și a vecinilor săi este un centru de date hyperscale, lăudat de politicienii laburiști din zonă ca un creator de locuri de muncă. Tot la ce se poate gândi Johnston este ce a pierdut: „Înainte, soarele obișnuia să vină pe aici și era minunat.” Modul în care au fost tratați locuitorii, spune el, este „dezgustător”.

Johnston, care a lucrat cândva pentru o companie chimică din oraș, se îngrijorează cum va fi viața când centrul va fi pornit. Cele 36 de seturi de răcitoare cu suflare de aer necesare pentru a împiedica supraîncălzirea cipurilor din interior vor genera cel mai probabil un bâzâit constant, în timp ce testarea regulată a 60 de generatoare diesel de rezervă, pentru a preveni întreruperi costisitoare în fluxul de date, ar putea produce emisii nocive. Deja trebuie să țină închisă fereastra de la baie pentru a opri zumzetul scăzut de la o altă facilitate de pe campusul de centre de date de 46 de acri în expansiune rapidă, care se învecinează cu mica enclavă de 27 de case. Soția sa, asistentă medicală care lucrează în ture de noapte, abia poate dormi deja. El clatină din cap deznădăjduit: „Pur și simplu nu știm ce se va întâmpla.”

Johnston nu poate vorbi despre altceva, dar simte că nimeni din autorități nu ascultă. I-a invitat pe consilierii și parlamentarii care susțin dezvoltarea să îi viziteze grădina, dar „nu vor veni pe aici să vadă ce au făcut”.

Acesta este frontul boom-ului centrelor de date din Marea Britanie, care îi pune pe locuitori împotriva giganților americani din tech, ce caută să construiască o rețea de facilități capabile să ofere mușchiul computațional imens pentru modele AI puternice. Există 315 centre de date hyperscale care așteaptă să se conecteze la rețeaua națională, care transportă electricitate de la centrale la case și afaceri (hyperscale înseamnă de obicei facilități cu cel puțin 5.000 de servere și 10.000 de picioare pătrate). Împreună, aceste noi centre vor necesita 73GW de putere, cu 28GW mai mult decât cererea tipică de energie de vârf de 45GW într-o zi rece de iarnă.

Țara Galilor este unul dintre principalele puncte fierbinți de dezvoltare din afara Londrei, găzduind deja cea mai mare capacitate de centre de date dincolo de capitală, cu noi facilități hyperscale planificate pentru foste situri industriale și urbane. Guvernul laburist condus de Keir Starmer a văzut aceasta ca o revoluție inevitabilă pe care țara trebuie să o îmbrățișeze sau să rămână în urmă, înființând cinci zone de creștere AI pentru a împinge mai multe centre de date prin sistemul de planificare și pentru a accelera conexiunile la rețeaua națională. Noul prim-ministru, Andy Burnham, a semnalat că puține se vor schimba, respingând apelurile pentru un moratoriu și insistând că centrele de date aduc beneficii economice. Grupurile anti-centre de date care apar în sate, orașe și municipii din întreaga țară văd lucrurile altfel: ca impunerea unei industrii poluante și înfometate de resurse, care crește profiturile pentru marile companii tech, adesea americane, cu puține beneficii tangibile pentru oamenii locali sau pentru țară în ansamblu.

Stocarea digitală nu este nimic nou. Primii utilizatori de PC-uri de acasă salvau fișiere pe dischete și hard disk-uri; afacerile își foloseau propriile săli de servere în anii '80 și '90, apoi s-au mutat la facilități externe pe măsură ce nevoile creșteau. Dar dezvoltarea serviciilor de cloud computing în anii 2010, cum ar fi Google Drive, și a chatbot-urilor AI în anii 2020, precum ChatGPT, au dus la cerințe și mai mari de informații și procesare, despre care industria tech insistă că pot fi satisfăcute doar de centre de date din ce în ce mai mari. Acest lucru a alimentat pariuri speculative uriașe pe hub-uri hyperscale, pe care investitorii și firmele tech speră că într-o zi vor culege roadele unei transformări a economiei conduse de AI. La nivel global, cheltuielile pentru noi facilități sunt estimate să ajungă la 7 trilioane de dolari până în 2030 - mai mult decât dublul costului New Deal-ului, al Planului Marshall de reconstrucție a Europei după al Doilea Război Mondial și al programului spațial Apollo la un loc.