Dale Johnston ouvre la porte de son jardin de banlieue bien tenu, à la lisière ouest de Newport, dans le sud du Pays de Galles, où un trampoline et un toboggan trônent sur la pelouse pour ses petits-enfants, et des chaises attendent pour lui et sa femme. Il devrait profiter de la lumière qui s'évanouit dans le ciel automnal parfait, mais presque toute sa vue est masquée par une vaste étendue de panneaux préfabriqués.

Le mastodonte gris de 23 mètres de haut qui le surplombe, lui et ses voisins, est un centre de données hyperscale, salué par les politiciens travaillistes de la région comme un créateur d'emplois. Tout ce à quoi Johnston peut penser, c'est ce qu'il a perdu : « Avant, le soleil passait par ici et c'était magnifique. » La façon dont les résidents ont été traités, dit-il, est « dégoûtante ».

Johnston, qui travaillait autrefois pour une entreprise chimique de la ville, s'inquiète de ce que sera la vie lorsque le centre sera mis en service. Les 36 ensembles de refroidisseurs à air pulsé nécessaires pour empêcher les puces à l'intérieur de surchauffer généreront très probablement un bourdonnement constant, tandis que les tests réguliers de 60 générateurs diesel de secours, pour éviter une interruption coûteuse du flux de données, pourraient produire des fumées nocives. Il doit déjà garder la fenêtre de sa salle de bain fermée pour arrêter le faible bourdonnement d'une autre installation sur le campus de centres de données en pleine expansion de 46 acres, qui borde la petite enclave de 27 maisons. Sa femme, infirmière de nuit, a déjà du mal à dormir. Il secoue la tête de désespoir : « On ne sait tout simplement pas ce qui va se passer. »

Johnston ne peut parler de rien d'autre, mais il a l'impression que personne en position d'autorité ne l'écoute. Il a invité les conseillers municipaux et les députés qui soutiennent le projet à venir voir son jardin, mais « ils ne viendront pas ici pour voir ce qu'ils ont fait ».

C'est le front de la ruée vers les centres de données en Grande-Bretagne, qui oppose les résidents aux géants américains de la tech cherchant à construire un réseau d'installations capables de fournir la puissance de calcul immense nécessaire aux modèles d'IA puissants. Il y a 315 centres de données hyperscale en attente de connexion au réseau national, qui transporte l'électricité des centrales vers les foyers et les entreprises (hyperscale signifie généralement des installations d'au moins 5 000 serveurs et de 10 000 pieds carrés). Combinés, ces nouveaux centres nécessiteront 73 GW de puissance, soit 28 GW de plus que la demande énergétique de pointe typique de 45 GW par une froide journée d'hiver.

Le Pays de Galles est l'un des principaux points chauds de développement en dehors de Londres, déjà le foyer de la plus grande capacité de centres de données au-delà de la capitale, avec de nouvelles installations hyperscale prévues sur d'anciens sites industriels et urbains. Le gouvernement travailliste dirigé par Keir Starmer considérait cela comme une révolution inévitable que le pays doit embrasser ou être laissé pour compte, établissant cinq zones de croissance de l'IA pour faire avancer davantage de centres de données dans le système de planification et accélérer les connexions au réseau national. Le nouveau premier ministre, Andy Burnham, a signalé que peu de choses changeront, rejetant les appels à un moratoire et insistant sur le fait que les centres de données apportent des avantages économiques. Les groupes anti-centres de données qui surgissent dans les villages, les villes et les cités à travers le pays voient les choses plutôt différemment : comme l'imposition d'une industrie gourmande en ressources et polluante qui augmente les profits des grandes entreprises technologiques souvent américaines, avec peu d'avantages tangibles pour les populations locales ou le pays dans son ensemble.

Le stockage numérique n'est pas nouveau. Les premiers utilisateurs de PC domestiques sauvegardaient des fichiers sur des disquettes et des disques durs ; les entreprises utilisaient leurs propres salles de serveurs dans les années 80 et 90, puis se sont tournées vers des installations hors site à mesure que leurs besoins augmentaient. Mais le développement des services de cloud computing dans les années 2010, comme Google Drive, et des chatbots d'IA dans les années 2020, comme ChatGPT, a conduit à des demandes d'informations et de traitement encore plus grandes, ce que l'industrie technologique insiste ne peut être satisfait que par des centres de données de plus en plus grands. Cela a alimenté d'énormes paris spéculatifs sur les hubs hyperscale, que les investisseurs et les entreprises technologiques espèrent voir un jour porter leurs fruits grâce à une transformation de l'économie menée par l'IA. À l'échelle mondiale, les dépenses pour de nouvelles installations devraient atteindre 7 000 milliards de dollars d'ici 2030 - plus du double du coût du New Deal, du plan Marshall pour reconstruire l'Europe après la Seconde Guerre mondiale et du programme spatial Apollo com