지구상에서 초부유층 주민이 가장 많이 몰려 사는 곳 중 하나인 캘리포니아는 화려함, 해안가 초대형 저택, 그리고 부유하고 유명한 사람들로 넘쳐나는 곳이라는 이미지와 동의어다. 이제 유권자들은 오프라 윈프리, 마크 저커버그, 킴 카다시안, 조지 루카스 같은 주민들이 의료비 지원을 위해 수십억 달러를 내놓아야 하는지를 결정하고 있다.

발의안 40호는 캘리포니아의 모든 억만장자 순자산에 일회성 5% 세금을 부과하는 내용이다. 이 주에는 그런 사람이 200명이 조금 넘는데, apparently 그것만으로도 전면적인 탈출 사태와 지도층 간의 싸움을 촉발하기에 충분했던 모양이다. 한 억만장자 사업가는 자신이 캘리포니아에 일자리를 가져왔지만 이 발의안 때문에 "내가 원치 않는 존재라는 느낌이 조금 들었다"고 말했다. 아마도 거절당해 본 적 없는 사람들에게는 낯선 감정일 것이다.

"이것이 최초의 억만장자 세금, 즉 부의 분배에서 극단적인 상위 백분위를 겨냥한 부유세라고 생각합니다"라고 UC 버클리 공공정책 교수 프란체스코 트레비는 말하며, 이 조치의 역사적 성격과 캘리포니아의 부의 격차를 완화할 잠재력을 지적한다. 이 주는 미국 최대, 세계 4위의 경제 규모(인도와 영국보다 크다)를 자랑하며 세계에서 억만장자 밀집도가 가장 높은 곳 중 하나다. 또한 미국에서 노숙자 비율이 가장 높고 부의 격차도 최상위권이다. 그러니 성적표는 엇갈린다.

지지자들은 이 세금이 초부유층이 공정한 몫을 내도록 보장하고 예산 구멍을 메우는 데 도움이 된다고 주장한다. 목표는 주 의료 시스템에 대한 연방 자금 삭감을 상쇄하기 위해 1000억 달러(750억 파운드)를 모으는 것이다. 이 운동을 주도한 서비스직종노조-서부의료노동자연합의 수잔 히메네스 비서실장은 도널드 트럼프 대통령의 광범위한 세금·지출 법안으로 인해 다가오는 대규모 연방 삭감에 대한 "단기적 해결책"이라고 부른다. "아무것도 하지 않으면 의료 시스템이 붕괴하는 것을 보게 될 겁니다. 그동안 의료 자금을 위한 장기적 해결책을 찾아야 하죠"라고 그녀는 BBC에 말한다.

부유층 사이에서도 지지가 보편적이지는 않다. 엔비디아 CEO 젠슨 황은 찬성이다. 구글 공동창업자 세르게이 브린은 부유세를 막을 수 있는 주민투표 법안에 자금을 대는 정치 단체에 1억 달러 이상을 기부했다고 로스앤젤레스 타임스가 보도했다. 임기가 끝나가는 개빈 뉴섬 주지사는 반대하며, 부유층이 떠나면서 중요한 소득세 수입을 가져갈 수 있다고 경고한다.

버클리 정부연구소와 로스앤젤레스 타임스가 9월에 실시한 여론조사에 따르면 유권자 예상층의 45%가 찬성, 42%가 반대, 13%가 미정이었다. 통계적으로 어깨를 으쓱하는 수준이다. 이 법안은 통과를 위해 과반수가 필요하다.

캘리포니아가 부자 과세를 처음 시도하는 것은 아니다. 워싱턴주 유권자들은 연소득 100만 달러 초과분에 9.9% 세금을 매기는 "백만장자 세금"을 검토 중이다. 부유세는 한때 유럽에서 흔했지만 지금은 스페인, 노르웨이, 스위스 세 나라에만 존재한다고 경제문제연구소의 정치경제학 책임자 크리스티안 니미츠 박사는 말한다. 그는 행정적 골칫거리, 투자 위축, 자본 도피, 미미한 세수를 이유로 부유세가 "그만한 가치보다 더 많은 문제를 일으킨다"고 본다. 노르웨이에서는 부유세 인상으로 2022년에 초부유층 이탈이 이전 13년을 합친 것보다 많았다고 현지 언론이 보도했다. 스위스 연구에 따르면 부유세가 0.1%포인트 오르면 과세 대상 부가 3.5% 줄었다.

승인되면 캘리포니아 법안은 2026년 1월 1일 기준으로 주에 거주한 순자산 10억 달러 이상인 사람에게 소급 적용된다. 주의 200여 명 억만장자 중 최소 6명이 이미 세금을 피해 떠난 것으로 알려졌다. 구글 공동창업자 래리 페이지와 세르게이 브린, 벤처투자자 피터 틸, 전 우버 CEO 트래비스 캘러닉, 행키 그룹 창업자 돈 행키 등이다. 평생 캘리포니아에 살았던 로스앤젤레스 억만장자 행키는 포브스에 세금 때문에 네바다로 떠났다고 말했다.