Er zijn weinig plekken op aarde met zoveel ultra-rijke inwoners als Californië, een staat die synoniem staat voor glamour, megavilla's aan de kust en over het algemeen bezaaid is met rijke en beroemde mensen. Nu beslissen kiezers of die inwoners - onder wie Oprah Winfrey, Mark Zuckerberg, Kim Kardashian en George Lucas - miljarden moeten afstaan om de gezondheidszorg te financieren.

Proposition 40 zou een eenmalige belasting van 5% heffen op het nettovermogen van alle miljardairs in Californië. Er zijn iets meer dan 200 van zulke individuen in de staat, wat blijkbaar genoeg was om een massale uittocht en een strijd binnen de leidende klasse te ontketenen. Een miljardair-zakenman zei dat hij banen naar Californië had gebracht, maar dat de propositie hem het gevoel gaf "een beetje alsof ik niet gewenst was" - een gevoel dat waarschijnlijk onbekend is voor mensen die nooit nee te horen hebben gekregen.

"Ik geloof dat dit de eerste miljardairsbelasting is - dat wil zeggen een vermogensbelasting die zich richt op een zeer extreme percentiel van de vermogensverdeling," zegt Francesco Trebbi, hoogleraar publiek beleid aan de University of California, Berkeley, wijzend op het historische karakter van de maatregel en het potentieel om de vermogenskloof in Californië te verkleinen. De staat pronkt met de grootste economie van de VS en de vierde grootste ter wereld - groter dan India en het VK - en een van de hoogste concentraties miljardairs ter wereld. Het heeft ook het grootste aandeel daklozen van het land en een van de hoogste vermogenskloven. Dus, een gemengd rapportcijfer.

Voorstanders betogen dat de belasting ervoor zorgt dat de ultra-rijken hun eerlijke deel betalen en helpt om begrotingstekorten aan te vullen, met als doel $100 miljard (£75 miljard) op te halen om federale bezuinigingen op het gezondheidszorgsysteem van de staat te compenseren. Suzanne Jimenez, stafchef van Service Employees International Union-United Healthcare Workers West, die mede de leiding nam over de campagne, noemt het een "kortetermijnoplossing" voor de enorme federale bezuinigingen die voortkomen uit de ingrijpende belasting- en uitgavenwet van president Donald Trump. "Als we niets doen, zien we een instorting van ons gezondheidszorgsysteem, terwijl we een langetermijnoplossing bedenken om onze gezondheidszorg te financieren," vertelt ze aan de BBC.

Steun is niet universeel, zelfs niet onder de rijken. Nvidia-CEO Jensen Huang is voorstander. Google-medeoprichter Sergey Brin heeft meer dan $100 miljoen gegeven aan een politieke organisatie die stembusmaatregelen financiert die de vermogensbelasting zouden kunnen blokkeren, volgens de Los Angeles Times. Gouverneur Gavin Newsom, wiens ambtstermijn afloopt, is tegen en waarschuwt dat de rijken kunnen vertrekken en hun cruciale inkomstenbelastinginkomsten mee kunnen nemen.

Een peiling van september van het Berkeley Institute of Governmental Studies en de Los Angeles Times vond dat 45% van de waarschijnlijke kiezers voorstander is, 42% tegen en 13% onbeslist - een statistische schouderophalen. De maatregel heeft een meerderheid nodig om te worden aangenomen.

Californië is niet de eerste die flirt met het belasten van de rijken. Kiezers in de staat Washington wegen een "miljonairsbelasting" - een belasting van 9,9% op inkomen boven $1 miljoen per jaar. Vermogensbelastingen waren ooit gebruikelijk in Europa, maar bestaan nu nog slechts in drie landen: Spanje, Noorwegen en Zwitserland, zegt dr. Kristian Niemietz, hoofd politieke economie bij het Institute of Economic Affairs. Hij gelooft dat ze "meer problemen dan voordelen opleveren", wijzend op administratieve hoofdpijn, onderdrukte investeringen, kapitaalvlucht en karige opbrengsten. In Noorwegen leidde een verhoging van de vermogensbelasting ertoe dat meer superrijken het land verlieten in 2022 dan in de voorgaande 13 jaar samen, volgens een lokaal nieuwsorgaan. Een Zwitserse studie vond dat een stijging van 0,1 procentpunt in een vermogensbelasting het belastbare vermogen met 3,5% verminderde.

Indien goedgekeurd, zou de Californische maatregel met terugwerkende kracht van toepassing zijn op degenen met een nettovermogen van ten minste $1 miljard die op 1 januari 2026 in de staat woonden. Naar verluidt zijn minstens zes van de ruim 200 miljardairs van de staat al vertrokken om de belasting te ontwijken, onder wie Google-medeoprichters Larry Page en Sergey Brin, durfkapitalist Peter Thiel, voormalig Uber-CEO Travis Kalanick en Hankey Group-oprichter Don Hankey. Hankey, een miljardair uit Los Angeles die zijn hele leven in Californië woonde, vertelde Forbes dat hij naar Nevada is verhuisd vanwege de belasting.