인도 서고츠산맥의 잠자리와 실잠자리에 대한 최초의 연구가 흥미롭고도 충격적인 결과를 내놓았습니다. 요즘 환경 연구가 다 그렇죠.
인도 정부 과학기술부가 자금을 지원하고 2021년부터 2023년까지 5개 주에서 진행된 이 연구는 서고츠산맥에서 잠자리와 실잠자리 143종을 확인했으며, 그중 최소 40종은 고유종입니다. 그런데 문제는 이전에 보고된 79종을 찾을 수 없었다는 점입니다. 이는 종 수가 거의 35% 감소한 것입니다.
연구를 이끈 진화생태학자 판카즈 코파르데는 두 가지 가능성을 제시합니다. 해당 종들이 매우 드물거나 계절적이어서 놓쳤을 수도 있고, 덜 긍정적인 가능성으로 일부가 멸종했을 수도 있다는 것입니다.
"잠자리와 실잠자리는 지역 건강 상태를 잘 나타내는 지표종입니다. 따라서 개체 수가 줄어들면 생태계가 잠재적으로 악화되고 있다는 신호일 수 있습니다." 코파르데의 말을 번역하자면, 벌레가 사라지면 동네 전체가 곤경에 빠진다는 뜻입니다.
유네스코 세계문화유산이자 인도 서부 해안을 따라 1,600km 뻗은 서고츠산맥은 인도에서 가장 중요한 습지 중 하나로, 최소 325종의 세계적 위협종과 인도 식물 및 동물의 30% 이상이 서식합니다. 하지만 심각한 압박을 받고 있습니다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 2025년 보고서에서 도시화, 농업 확장, 가축 방목, 인프라 개발(풍력발전기와 댐, 바로 당신들입니다), 침입종, 광업을 이유로 '심각한 우려' 등급을 매겼습니다.
나쁜 소식은 여기서 끝나지 않습니다. 2025년 연구에서는 희귀한 은개구리 개체군이 사진작가들이 섬세한 숲 바닥 서식지를 짓밟은 후 사라졌습니다. 2024년 연구에서는 농업 관행이 개구리 종을 위협하고 있음을 보여주었습니다. 2023년 조류 조사에서는 12종의 고유 조류가 75% 감소했습니다. 서고츠산맥은 사실상 중환자실에 있는 생물다양성 환자입니다.
코파르데와 그의 팀은 이끼 낀 강둑과 맹그로브 늪을 걸으며 연구를 수행했고, 그 과정에서 잠자리와 실잠자리 7종을 새로 발견했습니다. 그중 하나는 'Protosticta armageddonia'라고 명명했는데, 이는 전 세계적으로 곤충 개체 수가 치명적으로 감소하는 현상을 가리키는 '생태학적 아마겟돈'을 암시합니다. '우리가 곤경에 처했다'는 것을 벌레 이름에 담는 것보다 더 잘 표현할 방법이 있을까요?
팀은 현재 모든 기록된 종의 유전자 라이브러리를 구축 중이며, 이는 진화적 기원을 추적하는 데 도움이 될 수 있습니다. 서고츠산맥은 약 1억 5천만 년 전 쥐라기 시대에 초대륙 곤드와나가 분열하면서 형성되었으며, 히말라야보다 오래되었습니다. 따라서 이곳의 종들은 고대 대륙까지 거슬러 올라가는 뿌리를 가질 수 있습니다. 코파르데의 말처럼 "그곳에 존재하는 종들은 곤드와나 초대륙에 진화적 뿌리를 두고 있을 수 있습니다."
잠자리와 실잠자리가 사라지고 있지만, 적어도 그들은 판게아가 분열되기 전부터 존재해 왔다는 것을 알고 있습니다. 작은 위안이지만, 우리는 얻을 수 있는 것에 만족해야죠.