インドの西ガーツ山脈におけるトンボとイトトンボの初の大規模調査で、魅力的でありながら憂慮すべき結果が明らかになった——最近の環境研究はだいたいこんな感じだ。
インド政府の科学技術省が資金提供し、2021年から2023年にかけて5つの州で実施されたこの研究では、西ガーツ山脈で143種のトンボとイトトンボが確認され、そのうち少なくとも40種が固有種だった。しかし、ここからが問題だ：研究者たちは以前報告されていた79種を追加で見つけることができず、これは種数のほぼ35％の減少に相当する。
研究を主導した進化生態学者のパンカジ・コパルデ氏は、2つの可能性を挙げる：それらの種が非常に稀であるか季節的なもので見逃されたか、あるいは——あまり楽しくない選択肢だが——いくつかが絶滅したかだ。
「トンボとイトトンボは地域の健康状態を示す良い指標です」とコパルデ氏は言う。「そのため、彼らの数が減ると、生態系の潜在的な劣化を示す可能性があります。」言い換えれば、虫がいなくなれば、地域全体が危機に瀕しているということだ。
西ガーツ山脈——ユネスコ世界遺産であり、インド西海岸に沿って1600kmにわたる山脈——は、インドで最も重要な湿地の一つで、少なくとも325種の世界的に脅威にさらされている種と、インドの動植物の30％以上が生息している。しかし、深刻な圧力にもさらされている：国際自然保護連合（IUCN）は2025年の報告書で「重大な懸念」と評価し、都市化、農業拡大、家畜の放牧、インフラ開発（風車とダム、あなたたちのことだ）、外来種、鉱業を挙げている。
悪いニュースはそれだけではない。2025年の研究では、希少なカエルの一種が、写真家が繊細な森林床の生息地を踏み荒らした後に姿を消したことが判明した。2024年の研究では、農業慣行がカエルの種を脅かしていることが示された。2023年の鳥類調査では、12種の固有鳥類で75％の減少が確認された。西ガーツ山脈は基本的に、生態系の患者が危篤状態にある。
コパルデ氏とチームは、コケに覆われた川岸やマングローブの沼地を歩き回り、その過程で7種の新種のトンボとイトトンボを発見した。そのうちの1種をProtosticta armageddoniaと名付けた——これは「生態学的アルマゲドン」、つまり世界的な壊滅的な昆虫個体数減少を指す用語へのオマージュだ。虫を終末にちなんで名付けること以上に「私たちは危機にある」と言えるものはない。
チームは現在、記録された全種の遺伝子ライブラリーを作成しており、進化の起源を追跡するのに役立つ可能性がある。西ガーツ山脈は、約1億5000万年前のジュラ紀に超大陸ゴンドワナが分裂した際に形成され、ヒマラヤ山脈よりも古いことを考えると、そこに生息する種はその古代の陸塊にルーツを持つ可能性がある。コパルデ氏が言うように、「そこに存在する種は、ゴンドワナ超大陸に進化的ルーツを持つ可能性があります。」
つまり、トンボとイトトンボが消えつつある一方で、少なくとも彼らがパンゲアの分裂以前から存在していたことは分かっている。小さな慰めだが、得られるものは何でも受け入れよう。