リタ・ボールにとって、人の最期の瞬間に手を握ることほど意義深いことはない。「それはまったく生々しいものです」とボールは言う。「この世を去ろうとしている命を目撃することです」。彼女はロンドンで訓練を受けた「デス・ドゥーラ」として3年間、個人の家族を支援し、NHSの介護施設で非医療的な終末期の伴走者としてボランティア活動をしてきた。
ボールによると、人々はよく、愛する人が死にゆくとき「何をしていいのか」と尋ねるという。「抱きしめてもいい、キスしてもいい、音楽をかけてもいい、話しかけてもいいと言うと、本当に安心した様子が見られます」。出産のためのドゥーラは聞いたことがあるだろう。今度は、出口のための魂の助産師に会おう。デス・ドゥーラは過去10年間で人気が高まっている。End of Life Doula UKの最高経営責任者エマ・クレアは、2025年に114人のドゥーラが彼女の組織に加入したと述べている。これは前年比で大幅な増加だ。ニコール・キッドマンやルビー・ワックスなどのセレブリティが終末期ドゥーラになるための訓練を受けていると発表しており、デイヴィナ・マッコールは引退後に参加する予定だと語っている。
「時には、誰かが亡くなった後の静けさが大きくのしかかることがあります」とボールは言うが、ドゥーラは遺族と一緒に座り、最後の数日間を語り合うことができる。訓練内容にもよるが、ドゥーラの費用は1時間あたり25～45ポンドとクレアは述べているが、無料でサービスを提供する人もいる。デヴォン州のファニー・ベーレンスは、夫が癌で亡くなる10ヶ月前に、デス・ドゥーラのサラ・パーカーに初めて連絡を取った。「サラは、私が彼女のキッチンでただ泣きじゃくっている間、本当に素晴らしく接してくれました」とベーレンスは言う。「家族でもなく、関与していない誰かに、ただそこにいてもらいながら、悲しみで崩れ落ちる自分を許せるのは、信じられないことでした」。
パーカーはベーレンスに、死にゆく夫との難しい質問——どこに埋葬されたいか、葬式をどうしたいかなど——に踏み込むよう促し、葬儀屋への連絡や死亡届の手続きといった「死の事務手続き」を手伝った。「自分自身を大切にするように、相手のニーズに埋もれないように、ということも思い出させてくれました」。パーカーはまた、人生の最終段階で体がどのように機能を停止していくかのプロセスを丁寧に説明した。「そのプロセスに非常に精通していて、事実に基づき、慣れ親しみ、思いやりがある人と一緒にいることには、何か特別なものがあります」とベーレンスは言う。「痛みを取り除くわけではないけれど、それを普通のことのように感じさせてくれるんです」。
クレアは、今日の人々は「普通の死についての知識を多く失っており」、ドラマチックな映画や突然の死からイメージを得ていると考えている。身体的なプロセスを人々が望むだけ詳細に説明することで、ドゥーラは恐怖を取り除き、より意味のある瞬間のための時間を解放するのに役立つ。例えば、パーカーは、人が死にゆくとき、体温と呼吸が変化すると説明する。「最後には死のラッセル音——部屋にいる人を怖がらせるような荒い呼吸の音——が出ることがあります。事前にそれを予告しておけば、より楽に感じられるでしょう」。
魂の助産師クリスタ・ヒューズは、癌慈善団体マルベリー・センターでも働いており、死にゆく人との強い絆を築くことが、彼らが望む最期の瞬間を迎えるために重要だと語る。「人が生まれるとき、愛情深い手に包まれて生まれます」とヒューズは言う。「そして、愛情深い手に包まれて死んでいけることを願っています」。彼女は、医療的介入のために庭で死にたいと望んだが叶わなかった人のために、写真、ラベンダーオイル、鳥のさえずり、そしてラベンダー畑を散歩するナレーションで想像上の庭を再現したことを回想する。
終末期ドゥーラは、しばしば死後もサポートを提供する。ボールは家族に代わって葬儀場を訪れ、メッセージを伝え、追悼式の手配を手伝ったことがある。他のドゥーラは、お茶とケーキを囲んで「会話を広げる」デスカフェを開催している。グラスゴー大学の終末期ケア研究者で、終末期ドゥーラ国際研究グループの創設者であるマリアン・クラウチクは、終末期ケアは進化しなければならないと述べている。なぜなら、短期間の感染症で亡くなる人が減り、