Per Rita Ball, non c'è niente di più significativo che tenere la mano di una persona nei suoi ultimi momenti. "È assolutamente crudo," dice Ball, "assistere a questa vita che lascia il mondo." È stata presente all'ultimo respiro di qualcuno molteplici volte, lavorando come "doula della morte" addestrata a Londra per tre anni, supportando singole famiglie e facendo volontariato nelle case di cura per il NHS come accompagnatrice non medica di fine vita.

Ball dice che le persone spesso chiedono cosa "possono fare" quando i loro cari stanno morendo. "Sento un vero senso di sollievo quando dico che va bene abbracciarli, baciarli, mettere musica, parlare con loro." Hai sentito parlare delle doule per la nascita; ora incontra le levatrici dell'anima per l'uscita. Le doule della morte sono diventate sempre più popolari nell'ultimo decennio. Emma Clare, amministratore delegato di End of Life Doula UK, dice che 114 doule si sono unite alla sua organizzazione nel 2025 - un grande aumento rispetto agli anni precedenti. Celebrità tra cui Nicole Kidman e Ruby Wax hanno annunciato che si stanno addestrando per diventare doule di fine vita, e Davina McCall dice che ha intenzione di unirsi a loro quando andrà in pensione.

"A volte il silenzio dopo la morte di qualcuno può essere enorme," dice Ball, ma le doule possono sedersi con i sopravvissuti e raccontare quegli ultimi giorni. A seconda della formazione, una doula costa tra £25 e £45 all'ora, secondo Clare, anche se alcune offrono servizi gratuitamente. Fanny Behrens del Devon ha contattato per la prima volta la doula della morte Sarah Parker 10 mesi prima che suo marito morisse di cancro. "Sarah è stata semplicemente fantastica con me mentre singhiozzavo e singhiozzavo nella sua cucina," dice Behrens. "Era incredibile poter parlare con qualcuno che non era della famiglia, che non era coinvolto, e che poteva semplicemente essere lì, mentre mi lasciavo andare al dolore."

Parker ha incoraggiato Behrens ad affrontare domande difficili con suo marito morente - incluso dove voleva essere sepolto e come voleva che fosse il suo funerale - e l'ha aiutata a navigare la "burocrazia della morte" di contattare gli impresari di pompe funebri e registrare il decesso. "È stata brava a ricordarmi di prendermi cura di me stessa e di non perdermi nei bisogni dell'altra persona." Parker ha anche spiegato attentamente il processo di come il corpo inizia a spegnersi durante gli ultimi giorni di vita. "C'è qualcosa nell'essere con qualcuno che ha molta familiarità con il processo, che è concreto e a suo agio e compassionevole - questo aiuta davvero," dice Behrens. "Anche se non toglie il dolore, in qualche modo lo normalizza."

Clare crede che le persone oggi "abbiano perso molta conoscenza della morte ordinaria," traendo le loro idee da film drammatici o morte improvvisa. Spiegando il processo fisico in dettaglio quanto le persone desiderano, le doule aiutano a rimuovere la paura, liberando tempo per momenti più significativi. Ad esempio, Parker spiega che quando le persone stanno morendo, la loro temperatura corporea e la respirazione cambiano. "Alla fine può esserci un rantolo della morte - un suono di respiro affannoso che può spaventare le persone nella stanza. Se hai già detto loro di aspettarselo, può sembrare più facile."

La levatrice dell'anima Krista Hughes, che lavora anche presso l'ente benefico per il cancro Mulberry Centre, dice che sviluppare un forte legame con la persona morente è importante per permetterle momenti finali come desidera. "Quando qualcuno nasce, nasce in mani amorevoli," dice Hughes, "e speriamo che possa morire in mani amorevoli." Ricorda una persona che voleva morire in un giardino ma non poteva a causa di interventi medici; ha ricreato un giardino immaginario con foto, olio di lavanda, canti di uccelli e una passeggiata narrata attraverso campi di lavanda.

Le doule di fine vita spesso forniscono supporto oltre la morte. Ball ha visitato case funerarie per conto delle famiglie per trasmettere messaggi e ha aiutato a organizzare servizi commemorativi. Altre tengono "caffè della morte" per "aprire conversazioni" davanti a tè e torte. Marian Krawczyk, ricercatrice in cure di fine vita all'Università di Glasgow e fondatrice del gruppo di ricerca internazionale End-of-Life Doula, dice che le cure di fine vita devono evolversi perché meno persone muoiono di malattie infettive brevi.