Pour Rita Ball, il n'y a rien de plus significatif que de tenir la main d'une personne dans ses derniers instants. « C'est absolument brut, dit Ball, de voir cette vie qui quitte le monde. » Elle a été présente lors du dernier souffle de quelqu'un à plusieurs reprises, travaillant comme « doula de la mort » formée à Londres depuis trois ans, soutenant des familles individuelles et faisant du bénévolat dans des maisons de retraite pour le NHS en tant qu'accompagnante non médicale de fin de vie.

Ball dit que les gens demandent souvent ce qu'ils sont « autorisés à faire » quand leurs proches sont mourants. « J'entends un vrai soulagement quand je dis que c'est OK de les tenir, de les embrasser, de jouer de la musique, de leur parler. » Vous avez entendu parler des doulas pour la naissance ; maintenant, rencontrez les sages-femmes de l'âme pour la sortie. Les doulas de la mort gagnent en popularité depuis une décennie. Emma Clare, directrice générale d'End of Life Doula UK, dit que 114 doulas ont rejoint son organisation en 2025 – une forte augmentation par rapport aux années précédentes. Des célébrités comme Nicole Kidman et Ruby Wax ont annoncé qu'elles se formaient pour devenir doulas de fin de vie, et Davina McCall dit qu'elle prévoit de les rejoindre quand elle prendra sa retraite.

« Parfois, le silence après la mort de quelqu'un peut être énorme, dit Ball, mais les doulas peuvent s'asseoir avec les endeuillés et raconter ces derniers jours. » Selon la formation, une doula coûte entre 25 et 45 £ de l'heure, selon Clare, bien que certaines offrent leurs services gratuitement. Fanny Behrens du Devon a contacté la doula de la mort Sarah Parker 10 mois avant que son mari ne meure d'un cancer. « Sarah a été incroyable avec moi pendant que je sanglotais dans sa cuisine, dit Behrens. C'était incroyable de pouvoir parler à quelqu'un qui n'était pas de la famille, qui n'était pas impliqué, et qui pouvait juste être là, pendant que je m'effondrais avec le chagrin. »

Parker a encouragé Behrens à aborder des questions difficiles avec son mari mourant – y compris où il voulait être enterré et ce qu'il voulait pour ses funérailles – et l'a aidée à naviguer dans la « paperasse de la mort » pour contacter les pompes funèbres et enregistrer le décès. « Elle était bonne pour me rappeler de prendre soin de moi aussi et de ne pas me perdre dans les besoins de l'autre. » Parker a aussi expliqué soigneusement le processus de fermeture du corps pendant les derniers jours de vie. « Il y a quelque chose à être avec quelqu'un qui connaît très bien le processus, qui est pragmatique, à l'aise avec ça et compatissant – ça aide vraiment, dit Behrens. Même si ça n'enlève pas la douleur, ça normalise la chose. »

Clare croit que les gens aujourd'hui ont « perdu beaucoup de connaissances sur la mort ordinaire », tirant leurs idées de films dramatiques ou de morts subites. En expliquant le processus physique en autant de détails que les gens le souhaitent, les doulas aident à enlever la peur, libérant du temps pour des moments plus significatifs. Par exemple, Parker explique que quand les gens meurent, leur température corporelle et leur respiration changent. « À la fin, il peut y avoir un râle de la mort – un son de respiration difficile qui peut effrayer les personnes dans la pièce. Si vous leur avez déjà dit de s'y attendre, ça peut sembler plus facile. »

La sage-femme de l'âme Krista Hughes, qui travaille aussi à l'association caritative contre le cancer Mulberry Centre, dit qu'il est important de développer un lien fort avec la personne mourante pour lui permettre des derniers moments comme elle le souhaite. « Quand quelqu'un naît, il naît dans des mains aimantes, dit Hughes, et nous espérons qu'il peut mourir dans des mains aimantes. » Elle se souvient d'une personne qui voulait mourir dans un jardin mais ne pouvait pas à cause d'interventions médicales ; elle a recréé un jardin imaginaire avec des images, de l'huile de lavande, des chants d'oiseaux et une promenade narrée à travers des champs de lavande.

Les doulas de fin de vie offrent souvent un soutien au-delà de la mort. Ball a visité des salons funéraires pour le compte de familles pour transmettre des messages et a aidé à organiser des services commémoratifs. D'autres organisent des « cafés de la mort » pour « ouvrir des conversations » autour d'un thé et d'un gâteau. Marian Krawczyk, chercheuse en soins de fin de vie à l'Université de Glasgow et fondatrice du groupe de recherche international End-of-Life Doula International Research, dit que les soins de fin de vie doivent évoluer parce que moins de gens meurent de maladies infectieuses courtes.