Un volcan mécanique, d'abord griffonné sur une serviette - ou, plus précisément, esquissé en 1775 - a enfin retrouvé ses esprits et est entré en éruption, avec 250 ans de retard mais mieux que jamais. Sir William Hamilton, ambassadeur britannique à Naples et en Sicile et un homme qui avait visiblement trop de temps libre, a imaginé un dispositif pour recréer les colères ardentes du Vésuve à l'aide d'engrenages, de lumière et de mouvement. Savoir s'il a réellement construit la chose reste un mystère, mais un croquis détaillé conservé à la bibliothèque municipale de Bordeaux lui a offert une seconde chance.
La renaissance est venue de deux étudiants en ingénierie de l'Université de Melbourne - Xinyu (Jasmine) Xu et Yuji (Andy) Zeng - qui ont passé trois mois dans un atelier étudiant à transformer le concept d'horlogerie de Hamilton en une merveille moderne. Ils ont remplacé les engrenages du XVIIIe siècle par du bois découpé au laser, de l'acrylique, des lumières LED programmables et des commandes électroniques. Parce que si vous allez ressusciter une idée vieille de 250 ans, autant la traîner dans le XXIe siècle.
Le Dr Richard Gillespie, conservateur principal à l'université, a qualifié l'œuvre de « merveilleuse communication scientifique », ce qui en langage académique signifie « nous avons enfin réussi à faire fonctionner le truc ». Les étudiants ont été confrontés aux mêmes défis que Hamilton - à savoir, cacher les mécanismes pour que l'illusion du volcan ne soit pas gâchée par un tas de fils visibles. « La lumière devait être conçue et équilibrée », a déclaré Zeng, prouvant que certains problèmes sont intemporels.
Le dispositif terminé trône désormais au centre de l'exposition The Grand Tour à la bibliothèque Baillieu de l'université, où il sifflera et brillera jusqu'au 28 juin 2026. Les visiteurs pourront s'émerveiller de ce qui se produit lorsque l'ambition du XVIIIe siècle rencontre l'ingénierie du XXIe siècle, et peut-être se demander quels autres gadgets historiques attendent un réveil.