Een mechanische vulkaan die voor het eerst op een servet werd gekrabbeld - of, beter gezegd, in 1775 werd geschetst - heeft eindelijk zijn daad bij het woord gevoegd en is uitgebarsten, 250 jaar te laat maar beter dan nooit. Sir William Hamilton, de Britse ambassadeur in Napels en Sicilië en een man die duidelijk te veel vrije tijd had, bedacht een apparaat om de vurige driftbuien van de Vesuvius na te bootsen met tandwielen, licht en beweging. Of hij het ding daadwerkelijk heeft gebouwd, is een mysterie, maar een gedetailleerde schets in de Bordeaux Gemeentelijke Bibliotheek gaf het een tweede kans.
De heropleving kwam dankzij twee techniekstudenten van de Universiteit van Melbourne - Xinyu (Jasmine) Xu en Yuji (Andy) Zeng - die drie maanden in een studentenwerkplaats doorbrachten om Hamiltons uurwerkconcept om te toveren tot een modern wonder. Ze vervingen 18e-eeuwse tandwielen door lasersnijwerk van hout, acryl, programmeerbare LED-lampen en elektronische bediening. Want als je een 250 jaar oud idee nieuw leven inblaast, kun je het net zo goed de 21e eeuw in slepen.
Dr. Richard Gillespie, senior conservator aan de universiteit, noemde het 'een prachtig stuk wetenschapscommunicatie', wat academisch is voor 'we hebben het ding eindelijk aan de praat gekregen'. De studenten stonden voor dezelfde uitdagingen als Hamilton - namelijk het verbergen van de mechanismen zodat de illusie van een vulkaan niet wordt verpest door een stel zichtbare draden. 'Het licht moest worden ontworpen en in balans worden gebracht,' zei Zeng, wat bewijst dat sommige problemen tijdloos zijn.
Het voltooide apparaat staat nu als middelpunt van de tentoonstelling The Grand Tour in de Baillieubibliotheek van de universiteit, waar het zal sissen en gloeien tot 28 juni 2026. Bezoekers kunnen zich verbazen over wat er gebeurt wanneer 18e-eeuwse ambitie 21e-eeuwse techniek ontmoet, en zich misschien afvragen welke andere historische gadgets op een wekroep wachten.