Voor Rita Ball is er niets betekenisvoller dan iemands hand vasthouden in hun laatste momenten. "Het is absoluut rauw," zegt Ball, "om getuige te zijn van dit leven dat de wereld verlaat." Ze is meerdere keren bij iemands laatste ademtocht geweest, werkt al drie jaar als getrainde 'doodsdoula' in Londen, ondersteunt individuele gezinnen en werkt vrijwillig in verzorgingstehuizen voor de NHS als niet-medische levensbegeleider aan het einde.

Ball zegt dat mensen vaak vragen wat ze 'mogen doen' als hun dierbaren sterven. "Ik hoor een enorme opluchting als ik zeg dat het oké is om ze vast te houden, te kussen, muziek te spelen, tegen ze te praten." Je hebt gehoord van doula's bij de geboorte; ontmoet nu de zielenvroedvrouwen voor de uitgang. Doodsdoulas zijn de afgelopen tien jaar steeds populairder geworden. Emma Clare, directeur van End of Life Doula UK, zegt dat in 2025 114 doula's bij haar organisatie zijn gekomen - een grote toename ten opzichte van voorgaande jaren. Beroemdheden als Nicole Kidman en Ruby Wax hebben aangekondigd dat ze trainen om end-of-life doula te worden, en Davina McCall zegt dat ze van plan is zich bij hen aan te sluiten als ze met pensioen gaat.

"Soms kan de stilte na iemands dood enorm zijn," zegt Ball, maar doula's kunnen bij de rouwenden zitten en de laatste dagen navertellen. Afhankelijk van de training kost een doula tussen de £25 en £45 per uur, volgens Clare, hoewel sommigen hun diensten gratis aanbieden. Fanny Behrens uit Devon benaderde voor het eerst doodsdoula Sarah Parker 10 maanden voordat haar man aan kanker overleed. "Sarah was gewoon geweldig met mij terwijl ik maar bleef snikken in haar keuken," zegt Behrens. "Het was ongelooflijk om te kunnen praten met iemand die geen familie was, die er niet bij betrokken was, en die er gewoon kon zijn, terwijl ik mezelf liet instorten van verdriet."

Parker moedigde Behrens aan om moeilijke vragen te stellen aan haar stervende man - inclusief waar hij begraven wilde worden en hoe zijn begrafenis eruit moest zien - en hielp haar met de 'doodsadministratie' van het contacteren van begrafenisondernemers en het registreren van de dood. "Ze was goed in me eraan te herinneren ook voor mezelf te zorgen en niet alleen op te gaan in de behoeften van de ander." Parker legde ook zorgvuldig het proces uit van hoe het lichaam begint stil te vallen tijdens de laatste levensdagen. "Er is iets in het zijn met iemand die heel vertrouwd is met het proces, die zakelijk en thuis is in het proces en meelevend - dat helpt echt," zegt Behrens. "Ook al neemt het de pijn niet weg, het normaliseert het een beetje."

Clare gelooft dat mensen tegenwoordig 'veel kennis over de gewone dood zijn kwijtgeraakt' en hun ideeën halen uit dramatische films of plotselinge dood. Door het fysieke proces in zoveel detail uit te leggen als mensen willen, helpen doula's angst weg te nemen, waardoor er tijd vrijkomt voor meer betekenisvolle momenten. Parker legt bijvoorbeeld uit dat wanneer mensen sterven, hun lichaamstemperatuur en ademhaling veranderen. "Aan het einde kan er een doodsreutel zijn - een geluid van harde ademhaling dat eng kan zijn voor mensen in de kamer. Als je ze al hebt verteld dat ze het kunnen verwachten, kan het gemakkelijker aanvoelen."

Zielenvroedvrouw Krista Hughes, die ook werkt bij kankerhulporganisatie The Mulberry Centre, zegt dat het ontwikkelen van een sterke band met de stervende belangrijk is om hen laatste momenten te gunnen zoals zij wensen. "Wanneer iemand wordt geboren, worden ze geboren in liefdevolle handen," zegt Hughes, "en we hopen dat ze kunnen sterven in liefdevolle handen." Ze herinnert zich een persoon die in een tuin wilde sterven maar dat niet kon vanwege medische interventie; ze creëerde een denkbeeldige tuin met foto's, lavendelolie, vogelgezang en een vertelde wandeling door lavendelvelden.

End-of-life doula's bieden vaak ondersteuning na de dood. Ball heeft namens families begrafenisondernemers bezocht om boodschappen over te brengen en heeft geholpen bij het organiseren van herdenkingsdiensten. Anderen organiseren doodscafés om 'gesprekken op gang te brengen' bij thee en cake. Marian Krawczyk, onderzoeker in end-of-life zorg aan de Universiteit van Glasgow en oprichter van de End-of-Life Doula International Research Group, zegt dat end-of-life zorg moet evolueren omdat minder mensen sterven aan korte infectieziekten.