리타 볼에게, 사람의 손을 마지막 순간에 잡아주는 것보다 더 의미 있는 일은 없다. "그것은 완전히 생생합니다," 볼은 말한다. "이 세상을 떠나는 생명을 목격하는 것은." 그녀는 런던에서 훈련받은 '죽음 도우미'로 3년 동안 일하며 개인 가족을 지원하고 NHS 요양원에서 비의료적 임종 동반자로 자원봉사하며 여러 사람의 마지막 숨결을 지켜봤다.
볼은 사람들이 종종 사랑하는 사람이 죽어갈 때 '무엇을 해도 되는지' 묻는다고 말한다. "그들을 안아도 되고, 키스해도 되고, 음악을 틀어도 되고, 말을 걸어도 된다고 말할 때 진정한 안도감을 듣습니다." 출산 도우미에 대해 들어봤다면, 이제 퇴장을 위한 영혼 조산사를 만나보자. 죽음 도우미는 지난 10년 동안 인기가 높아지고 있다. 엠마 클레어, End of Life Doula UK의 CEO는 2025년에 114명의 도우미가 그녀의 조직에 가입했다고 말한다. 이는 이전 몇 년에 비해 큰 증가다. 니콜 키드먼과 루비 왁스를 포함한 유명인들이 임종 도우미 훈련을 받겠다고 발표했으며, 데이비나 매콜은 은퇴하면 합류할 계획이라고 말한다.
"때때로 누군가가 죽은 후의 침묵은 거대할 수 있습니다," 볼은 말하지만, 도우미는 유가족과 함께 앉아 마지막 며칠을 이야기할 수 있다. 훈련에 따라 도우미 비용은 시간당 £25-£45 사이이며, 일부는 무료 서비스를 제공한다고 클레어는 말한다. 데번의 패니 베렌스는 남편이 암으로 사망하기 10개월 전에 죽음 도우미 사라 파커에게 먼저 연락했다. "사라는 내가 그녀의 부엌에서 엉엉 울고 있을 때 정말 놀라웠어요," 베렌스는 말한다. "가족도 아니고, 관련되지 않은 사람과 이야기할 수 있다는 것이 믿기지 않았어요. 그냥 거기 있어 주면서 내가 슬픔에 무너지도록 내버려 두었죠."
파커는 베렌스가 죽어가는 남편에게 어려운 질문을 꺼내도록 격려했다. 여기에는 그가 어디에 묻히고 싶은지, 장례식을 어떻게 치르고 싶은지가 포함되며, 장의사 연락과 사망 신고 같은 '죽음 행정'을 처리하는 데 도움을 주었다. "그녀는 나 자신을 돌보라고 상기시켜 주었고, 다른 사람의 필요에만 빠지지 않도록 했어요." 파커는 또한 생의 마지막 날에 몸이 어떻게 기능을 정지하는지 과정을 조심스럽게 설명했다. "그 과정에 매우 익숙하고, 사실적이며 편안하고 동정심 있는 사람과 함께하는 것에는 뭔가가 있어요. 정말 도움이 됩니다," 베렌스는 말한다. "고통을 없애지는 않지만, 어쨌든 정상화시켜 줍니다."
클레어는 오늘날 사람들이 '일반적인 죽음에 대한 지식을 많이 잃었으며' 극적인 영화나 갑작스러운 죽음에서 아이디어를 얻는다고 믿는다. 사람들이 원하는 만큼 신체적 과정을 자세히 설명함으로써 도우미는 두려움을 제거하고 더 의미 있는 순간을 위한 시간을 확보한다. 예를 들어, 파커는 사람이 죽어갈 때 체온과 호흡이 변한다고 설명한다. "마지막에 죽음의 덜컹거림이 있을 수 있습니다. 방 안의 사람들에게 무서울 수 있는 거친 호흡 소리입니다. 미리 예상하라고 말해주면 더 쉽게 느껴질 수 있습니다."
암 자선 단체 Mulberry Centre에서도 일하는 영혼 조산사 크리스타 휴즈는 죽어가는 사람과 강한 유대감을 형성하는 것이 그들이 원하는 대로 마지막 순간을 보낼 수 있도록 중요하다고 말한다. "누군가 태어날 때 사랑의 손에 태어납니다," 휴즈는 말한다. "그리고 그들이 사랑의 손에 죽을 수 있기를 바랍니다." 그녀는 정원에서 죽고 싶었지만 의학적 개입 때문에 할 수 없었던 사람을 기억한다. 그녀는 그림, 라벤더 오일, 새소리, 그리고 라벤더 밭을 통한 내레이션 산책으로 상상의 정원을 재현했다.
임종 도우미는 종종 죽음 이후에도 지원을 제공한다. 볼은 가족을 대신해 장례식장을 방문해 메시지를 전하고 추모식을 조직하는 데 도움을 주었다. 다른 이들은 차와 케이크를 곁들여 '대화를 열기' 위해 죽음 카페를 연다. 글래스고 대학의 임종 치료 연구원이자 End-of-Life Doula International Research 그룹의 창립자인 마리안 크라우칙은 임종 치료가 진화해야 한다고 말한다. 더 적은 사람들이 짧은 전염병으로 죽기 때문이다.