Para Rita Ball, no hay nada más significativo que sostener la mano de una persona en sus últimos momentos. "Es absolutamente crudo", dice Ball, "presenciar esta vida que abandona el mundo". Ha estado presente en el último aliento de alguien varias veces, trabajando como "doula de la muerte" capacitada en Londres durante tres años, apoyando a familias individuales y ofreciendo su tiempo como voluntaria en residencias de ancianos para el NHS como acompañante no médica al final de la vida.

Ball dice que la gente a menudo pregunta qué "se les permite hacer" cuando sus seres queridos están muriendo. "Escucho un verdadero alivio cuando digo que está bien abrazarlos, besarlos, poner música, hablarles". Has oído hablar de las doulas para el parto; ahora conoce a las parteras del alma para la salida. Las doulas de la muerte han ido ganando popularidad en la última década. Emma Clare, directora ejecutiva de End of Life Doula UK, dice que 114 doulas se unieron a su organización en 2025, un gran aumento respecto a años anteriores. Celebridades como Nicole Kidman y Ruby Wax han anunciado que se están formando para convertirse en doulas de final de vida, y Davina McCall dice que planea unirse a ellas cuando se jubile.

"A veces el silencio después de que alguien muere puede ser enorme", dice Ball, pero las doulas pueden sentarse con los afligidos y relatar esos últimos días. Dependiendo de la formación, una doula cuesta entre £25 y £45 por hora, según Clare, aunque algunas ofrecen servicios gratuitos. Fanny Behrens, de Devon, contactó por primera vez a la doula de la muerte Sarah Parker 10 meses antes de que su marido muriera de cáncer. "Sarah fue increíble conmigo mientras yo sollozaba y sollozaba en su cocina", dice Behrens. "Fue increíble poder hablar con alguien que no era de la familia, que no estaba involucrado, y que simplemente podía estar allí, mientras yo me desmoronaba con el dolor".

Parker animó a Behrens a abordar preguntas difíciles con su marido moribundo, incluido dónde quería ser enterrado y cómo quería que fuera su funeral, y la ayudó a navegar por el "papeleo de la muerte" de contactar a los enterradores y registrar la defunción. "Era buena recordándome que también me cuidara a mí misma y no solo perderme en las necesidades del otro". Parker también explicó cuidadosamente el proceso de cómo el cuerpo comienza a apagarse durante los últimos días de vida. "Hay algo en estar con alguien que está muy familiarizado con el proceso, que es directo y se siente cómodo con ello y compasivo, que realmente ayuda", dice Behrens. "Aunque no quita el dolor, lo normaliza".

Clare cree que la gente hoy en día "ha perdido mucho conocimiento sobre la muerte ordinaria", obteniendo sus ideas de películas dramáticas o muertes repentinas. Al explicar el proceso físico con tanto detalle como la gente quiera, las doulas ayudan a eliminar el miedo, liberando tiempo para momentos más significativos. Por ejemplo, Parker explica que cuando las personas están muriendo, su temperatura corporal y respiración cambian. "Al final puede haber un estertor de muerte, un sonido de respiración difícil que puede asustar a las personas en la habitación. Si ya les has dicho que lo esperen, puede sentirse más fácil".

La partera del alma Krista Hughes, que también trabaja en la organización benéfica contra el cáncer Mulberry Centre, dice que desarrollar un vínculo fuerte con la persona moribunda es importante para permitirle tener sus últimos momentos como desee. "Cuando alguien nace, nace en manos amorosas", dice Hughes, "y esperamos que pueda morir en manos amorosas". Recuerda a una persona que quería morir en un jardín pero no podía debido a la intervención médica; recreó un jardín imaginario con fotos, aceite de lavanda, canto de pájaros y un paseo narrado por campos de lavanda.

Las doulas de final de vida a menudo brindan apoyo más allá de la muerte. Ball ha visitado funerarias en nombre de las familias para transmitir mensajes y ha ayudado a organizar servicios conmemorativos. Otras organizan cafés de la muerte para "abrir conversaciones" mientras toman té y pastel. Marian Krawczyk, investigadora en cuidados al final de la vida en la Universidad de Glasgow y fundadora del Grupo Internacional de Investigación de Doulas de Final de Vida, dice que los cuidados al final de la vida deben evolucionar porque menos personas mueren de enfermedades infecciosas cortas.