Un estudio pionero sobre libélulas y caballitos del diablo en los Ghats Occidentales de India ha revelado hallazgos que son a la vez fascinantes y alarmantes, que básicamente es como todos los estudios ambientales hoy en día.

La investigación, financiada por el Departamento de Ciencia y Tecnología del gobierno indio y realizada durante dos años (2021-2023) en cinco estados indios, identificó 143 especies de libélulas y caballitos del diablo en los Ghats Occidentales, con al menos 40 endémicas de la región. Pero aquí está el giro: los investigadores no pudieron encontrar 79 especies adicionales previamente reportadas allí, lo que representa una disminución de casi el 35% en el recuento de especies.

Pankaj Koparde, el ecólogo evolutivo que lideró el estudio, ofrece dos posibilidades: o esas especies son extremadamente raras o estacionales y se pasaron por alto, o —la opción menos alegre— algunas de ellas se han extinguido.

"Las libélulas y los caballitos del diablo son buenos indicadores de la salud de una región", dice Koparde. "En consecuencia, cuando sus números caen, podría señalar la degradación potencial de un ecosistema". Traducción: cuando los bichos desaparecen, todo el vecindario está en problemas.

Los Ghats Occidentales —un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y una cadena montañosa de 1.600 km a lo largo de la costa occidental de India— es uno de los humedales más importantes del país, hogar de al menos 325 especies globalmente amenazadas y más del 30% de la vida vegetal y animal de India. También está bajo seria presión: la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo calificó como "preocupación significativa" en su informe de 2025, citando urbanización, expansión agrícola, pastoreo de ganado, desarrollo de infraestructura (molinos de viento y presas, los estamos mirando a ustedes), especies invasoras y minería.

Las malas noticias no terminan ahí. Un estudio de 2025 encontró que una población de ranas galaxia raras desapareció después de que fotógrafos pisotearan su delicado hábitat del suelo del bosque. Un estudio de 2024 mostró prácticas agrícolas que amenazan a las especies de ranas. Y un estudio de aves de 2023 señaló una disminución del 75% en 12 especies de aves endémicas. Los Ghats Occidentales son básicamente un paciente de biodiversidad en estado crítico.

Koparde y su equipo caminaron por riberas cubiertas de musgo y manglares para realizar el estudio, descubriendo siete nuevas especies de libélulas y caballitos del diablo en el camino. Nombraron a una Protosticta armageddonia —un guiño al "armagedón ecológico", el término para las disminuciones catastróficas de poblaciones de insectos en todo el mundo. Porque nada dice "estamos en problemas" como nombrar a un bicho en honor al apocalipsis.

El equipo ahora está creando una biblioteca genética de todas las especies documentadas, lo que podría ayudar a rastrear orígenes evolutivos. Dado que los Ghats Occidentales se formaron cuando el supercontinente Gondwana se dividió durante el Período Jurásico hace unos 150 millones de años —más antiguo que el Himalaya— las especies allí podrían tener raíces que se remontan a esa masa de tierra antigua. Como dice Koparde, "Las especies que existen allí podrían tener raíces evolutivas en el supercontinente Gondwana".

Así que mientras las libélulas y los caballitos del diablo están desapareciendo, al menos sabemos que han existido desde antes de que Pangea tuviera su ruptura. Pequeño consuelo, pero tomaremos lo que podamos.