Une première étude du genre sur les libellules et demoiselles dans les Ghâts occidentaux de l'Inde a révélé des résultats à la fois fascinants et alarmants - ce qui est fondamentalement le cas de toutes les études environnementales ces jours-ci.

La recherche, financée par le Département des sciences et technologies du gouvernement indien et menée sur deux ans (2021-2023) dans cinq États indiens, a identifié 143 espèces de libellules et demoiselles dans les Ghâts occidentaux, dont au moins 40 endémiques à la région. Mais voici le hic : les chercheurs n'ont pas pu trouver 79 espèces supplémentaires précédemment signalées, ce qui représente une baisse de près de 35 % du nombre d'espèces.

Pankaj Koparde, l'écologue évolutionniste qui a dirigé l'étude, propose deux possibilités : soit ces espèces sont extrêmement rares ou saisonnières et ont été manquées, soit - l'option moins réjouissante - certaines d'entre elles ont disparu.

« Les libellules et demoiselles sont de bons indicateurs de la santé d'une région », dit Koparde. « Par conséquent, lorsque leurs nombres chutent, cela pourrait signaler la dégradation potentielle d'un écosystème. » Traduction : quand les bestioles disparaissent, tout le quartier est en danger.

Les Ghâts occidentaux - un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et une chaîne de montagnes de 1 600 km le long de la côte ouest de l'Inde - sont l'une des zones humides les plus importantes du pays, abritant au moins 325 espèces menacées à l'échelle mondiale et plus de 30 % de la vie végétale et animale de l'Inde. Ils sont également sous pression sérieuse : l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les a classés comme « préoccupation significative » dans son rapport de 2025, citant l'urbanisation, l'expansion agricole, le pâturage du bétail, le développement des infrastructures (éoliennes et barrages, on vous regarde), les espèces envahissantes et l'exploitation minière.

Les mauvaises nouvelles ne s'arrêtent pas là. Une étude de 2025 a révélé qu'une population de rares grenouilles galaxies a disparu après que des photographes ont piétiné leur habitat délicat de sol forestier. Une étude de 2024 a montré que les pratiques agricoles menacent les espèces de grenouilles. Et une enquête ornithologique de 2023 a noté un déclin de 75 % de 12 espèces d'oiseaux endémiques. Les Ghâts occidentaux sont essentiellement un patient de la biodiversité en soins intensifs.

Koparde et son équipe ont parcouru des berges couvertes de mousse et des mangroves pour mener l'étude, découvrant sept nouvelles espèces de libellules et demoiselles en cours de route. Ils en ont nommé une Protosticta armageddonia - un clin d'œil à « l'armageddon écologique », le terme désignant les déclins catastrophiques des populations d'insectes dans le monde. Parce que rien ne dit « on est dans le pétrin » comme nommer un insecte d'après l'apocalypse.

L'équipe crée maintenant une bibliothèque génétique de toutes les espèces documentées, ce qui pourrait aider à retracer les origines évolutives. Étant donné que les Ghâts occidentaux se sont formés lorsque le supercontinent Gondwana s'est divisé pendant la période jurassique il y a environ 150 millions d'années - plus vieux que l'Himalaya - les espèces qui s'y trouvent pourraient avoir des racines remontant à cette ancienne masse terrestre. Comme le dit Koparde, « Les espèces qui existent là-bas pourraient avoir des racines évolutives dans le supercontinent Gondwana. »

Alors que les libellules et demoiselles disparaissent, au moins nous savons qu'elles existent depuis avant la rupture de la Pangée. Une petite consolation, mais on prend ce qu'on peut.