Uno studio senza precedenti sulle libellule e damigelle nei Ghati occidentali dell'India ha rivelato risultati che sono affascinanti e allarmanti in egual misura – praticamente come ogni studio ambientale di questi tempi.

La ricerca, finanziata dal Dipartimento di Scienza e Tecnologia del governo indiano e condotta per due anni (2021-2023) in cinque stati indiani, ha identificato 143 specie di libellule e damigelle nei Ghati occidentali, con almeno 40 endemiche della regione. Ma ecco il colpo di scena: i ricercatori non sono riusciti a trovare altre 79 specie precedentemente segnalate, rappresentando un calo di quasi il 35% nel numero di specie.

Pankaj Koparde, l'ecologo evoluzionista che ha guidato lo studio, offre due possibilità: o quelle specie sono estremamente rare o stagionali e sono state perse, oppure – l'opzione meno allegra – alcune di esse si sono estinte.

"Le libellule e le damigelle sono buoni indicatori della salute di una regione," dice Koparde. "Di conseguenza, quando i loro numeri calano, potrebbe segnalare il potenziale degrado di un ecosistema." Traduzione: quando gli insetti scompaiono, tutto il quartiere è nei guai.

I Ghati occidentali – un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO e una catena montuosa lunga 1.600 km lungo la costa occidentale dell'India – sono una delle zone umide più importanti del paese, ospitando almeno 325 specie minacciate a livello globale e oltre il 30% della vita vegetale e animale dell'India. Sono anche sotto seria pressione: l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) li ha classificati come "preoccupazione significativa" nel suo rapporto 2025, citando urbanizzazione, espansione agricola, pascolo del bestiame, sviluppo delle infrastrutture (mulini a vento e dighe, stiamo guardando voi), specie invasive e miniere.

Le cattive notizie non finiscono qui. Uno studio del 2025 ha scoperto che una popolazione di rare rane galassia è scomparsa dopo che i fotografi hanno calpestato il loro delicato habitat del suolo forestale. Uno studio del 2024 ha mostrato pratiche agricole che minacciano le specie di rane. E un'indagine sugli uccelli del 2023 ha notato un calo del 75% in 12 specie di uccelli endemici. I Ghati occidentali sono fondamentalmente un paziente della biodiversità in condizioni critiche.

Koparde e il suo team hanno camminato attraverso rive di fiumi coperte di muschio e paludi di mangrovie per condurre lo studio, scoprendo sette nuove specie di libellule e damigelle lungo il percorso. Ne hanno chiamata una Protosticta armageddonia – un cenno all'"armageddon ecologico", il termine per i catastrofici declini delle popolazioni di insetti in tutto il mondo. Perché niente dice "siamo nei guai" come dare a un insetto il nome dell'apocalisse.

Il team sta ora creando una libreria genetica di tutte le specie documentate, che potrebbe aiutare a tracciare le origini evolutive. Dato che i Ghati occidentali si sono formati quando il supercontinente Gondwana si è diviso durante il periodo Giurassico circa 150 milioni di anni fa – più vecchi dell'Himalaya – le specie che vi si trovano potrebbero avere radici che risalgono a quell'antica massa continentale. Come dice Koparde, "Le specie che esistono lì potrebbero avere radici evolutive nel supercontinente Gondwana."

Quindi, mentre libellule e damigelle stanno scomparendo, almeno sappiamo che esistono da prima della rottura della Pangea. Magra consolazione, ma ci prendiamo quello che possiamo.