För Rita Ball finns det inget mer meningsfullt än att hålla en persons hand i deras sista stunder. "Det är helt naket", säger Ball, "att bevittna detta liv som lämnar världen." Hon har varit med vid någons sista andetag flera gånger, arbetat som utbildad "dödsdoula" i London i tre år, stöttat enskilda familjer och volontärarbetat på vårdhem för NHS som icke-medicinsk livsslutsföljeslagare.

Ball säger att folk ofta frågar vad de "får göra" när deras nära och kära dör. "Jag hör en verklig lättnad när jag säger att det är okej att hålla dem, kyssa dem, spela musik, prata med dem." Du har hört talas om doulor för födsel; möt nu själsbarnmorskorna för utgången. Dödsdoulor har blivit allt populärare under det senaste decenniet. Emma Clare, vd för End of Life Doula UK, säger att 114 doulor anslöt sig till hennes organisation under 2025 – en stor ökning jämfört med tidigare år. Kändisar som Nicole Kidman och Ruby Wax har meddelat att de utbildar sig till livsslutsdoulor, och Davina McCall säger att hon planerar att göra detsamma när hon går i pension.

"Ibland kan tystnaden efter att någon dött vara enorm", säger Ball, men doulor kan sitta med de sörjande och återberätta de sista dagarna. Beroende på utbildning kostar en doula mellan £25-£45 i timmen, enligt Clare, även om vissa erbjuder tjänster gratis. Fanny Behrens från Devon kontaktade först dödsdoula Sarah Parker 10 månader innan hennes man dog i cancer. "Sarah var helt fantastisk med mig medan jag bara snyftade och snyftade i hennes kök", säger Behrens. "Det var otroligt att kunna prata med någon som inte var familj, som inte var inblandad, och som bara kunde vara där, medan jag lät mig själv falla samman av sorgen."

Parker uppmuntrade Behrens att ta upp svåra frågor med sin döende man – inklusive var han ville bli begravd och hur han ville att hans begravning skulle vara – och hjälpte henne navigera "dödsadministrationen" med att kontakta begravningsentreprenörer och registrera dödsfallet. "Hon var bra på att påminna mig om att ta hand om mig själv också och inte bara försvinna i den andras behov." Parker förklarade också noggrant processen för hur kroppen börjar stänga ner under de sista dagarna av livet. "Det är något med att vara med någon som är mycket bekant med processen, som är saklig och hemma med den och medkännande – det hjälper verkligen", säger Behrens. "Även om det inte tar bort smärtan, så normaliserar det den."

Clare tror att människor idag "har förlorat mycket kunskap om vanlig död", och får sina idéer från dramatiska filmer eller plötslig död. Genom att förklara den fysiska processen i så mycket detalj som människor vill, hjälper doulor till att ta bort rädsla och frigöra tid för mer meningsfulla stunder. Till exempel förklarar Parker att när människor dör förändras deras kroppstemperatur och andning. "I slutet kan det finnas ett dödsrosslande – ett ljud av hård andning som kan vara skrämmande för människor i rummet. Om du redan har sagt åt dem att förvänta sig det, kan det kännas lättare."

Själsbarnmorskan Krista Hughes, som också arbetar på cancerorganisationen Mulberry Centre, säger att det är viktigt att utveckla en stark relation med den döende personen för att låta dem ha sina sista stunder som de önskar. "När någon föds föds de i kärleksfulla händer", säger Hughes, "och vi hoppas att de kan dö i kärleksfulla händer." Hon minns en person som ville dö i en trädgård men inte kunde på grund av medicinsk intervention; hon återskapade en imaginär trädgård med bilder, lavendelolja, fågelsång och en berättad promenad genom lavendelfält.

Livsslutsdoulor ger ofta stöd bortom döden. Ball har besökt begravningsbyråer för familjers räkning för att förmedla meddelanden och har hjälpt till att organisera minnesgudstjänster. Andra håller dödscaféer för att "öppna samtal" över te och kaka. Marian Krawczyk, forskare i livsslutsvård vid University of Glasgow och grundare av End-of-Life Doula International Research group, säger att livsslutsvård måste utvecklas eftersom färre människor dör av korta infektionssjukdomar.