Deux mois après que la NASA a annoncé qu'elle transformait Artemis 3 d'un alunissage en un essai de parking glorifié en orbite terrestre basse, l'agence reste muette sur les détails. La mission, autrefois destinée à être le grand retour de l'humanité sur la surface lunaire, est désormais une répétition de rendez-vous orbital où Orion rencontrera maladroitement les atterrisseurs lunaires de Blue Origin et SpaceX. La NASA appelle cela un analogue d'Apollo 9, ce qui est une façon polie de dire « on fait d'abord l'entraînement ennuyeux ».

Le matériel arrive lentement au Kennedy Space Center. La majeure partie du module central du Space Launch System est arrivée en avril et réside maintenant dans le Vehicle Assembly Building, en attendant sa section moteur - qui refroidit ses talons depuis l'été dernier. Les segments de propulseurs à poudre arrivent au compte-gouttes de l'usine de Northrop Grumman dans l'Utah par train, parce que rien ne dit « exploration spatiale audacieuse » comme le fret ferroviaire. La capsule d'équipage d'Orion et le module de service sont prévus pour un accouplement estival, ce qui semble romantique mais consiste simplement à boulonner des trucs ensemble.

Ce que la NASA n'a pas partagé : l'orbite de la mission, sa durée, ou un concept d'opérations de haut niveau. Howard Hu, le responsable du programme Orion à la NASA, a haussé les épaules en disant que du point de vue d'Orion, le changement n'est « pas très différent » - juste un recalcul des scénarios d'abandon et s'assurer que le vaisseau ne gèle pas ou ne grille pas en orbite terrestre. Le SLS, cependant, pourrait perdre complètement son étage supérieur, préservant l'Interim Cryogenic Propulsion Stage pour Artemis 4 et donnant aux ingénieurs plus de temps pour bricoler un étage supérieur Centaur pour les missions futures.

Kent Chojnacki, responsable adjoint du programme HLS, a décrit la chorégraphie requise comme « une sorte d'exploit », ce qui en langage d'ingénieur signifie « ça va être un cauchemar ». Orbiter, s'approcher et peut-être s'amarrer à deux atterrisseurs différents de deux entreprises différentes ? « Nous travaillons sur ce qui est possible », a-t-il dit, ce qui n'est pas la phrase rassurante que l'on veut entendre.

Axiom Space, chargé de fournir des combinaisons spatiales lunaires pour les tests, attend toujours que la NASA leur dise comment ces tests fonctionneront. « Nous avons fourni à l'agence un certain nombre d'options », a déclaré Russell Ralston, le responsable EVA d'Axiom. « Ce serait certainement un exercice précieux, mais nous n'avons tout simplement pas les détails pour l'instant. » Traduction : nous avons des idées, la NASA a de l'indécision. Le PDG d'Axiom a suggéré que le test de la combinaison pourrait avoir lieu sur la Station spatiale internationale à la place, parce que pourquoi ne pas ajouter une autre variable ?

Quant à l'équipage ? Pas encore d'annonce. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a assuré à ABC News que « nous ne sommes pas loin » de nommer les astronautes d'Artemis 3, parce qu'à plus d'un an du départ, « c'est le moment de les mettre en formation ». Attendez-vous donc à des noms avant que la fusée ne vole réellement.

En parlant de vol : la NASA visait initialement la mi-2027 - spécifiquement « pas avant mars, pas après juin ». Mais Isaacman a laissé entendre un glissement vers fin 2027, déclarant à un sous-comité de la Chambre que les fournisseurs sont sur la bonne voie pour un « rendez-vous et amarrage fin 2027 ». Cela ferait du plan ambitieux de la NASA de deux tentatives d'alunissage en 2028 - Artemis 4 et 5 - un vœu pieux. Même s'ils lancent tous les 10 mois, un glissement après avril 2027 tue le doublé. Isaacman, toujours optimiste, a dit au Congrès : « Peut-être deux passages au bâton en 2028 ». Peut-être en effet.