NASAがアルテミス3を月着陸から軌道上の駐車場テストに格下げすると発表してから2ヶ月、同局は詳細を明かさないままだ。かつて人類の月面への華麗なる帰還となるはずだったミッションは、今やOrionがBlue OriginとSpaceXの月着陸船と気まずくランデブーする軌道上リハーサルに。NASAはこれをアポロ9号の類似例と呼ぶが、要は「先に退屈な練習をやる」という丁寧な言い方だ。

ハードウェアはゆっくりとケネディ宇宙センターに届き始めている。SLSのコアモジュールの大部分は4月に到着し、現在は組立棟でエンジンセクションを待っている。エンジンセクションは昨夏から待機中だ。固体ロケットブースターのセグメントはノースロップ・グラマンのユタ工場から鉄道でチョロチョロと到着。何と言っても「大胆な宇宙探査」は鉄道貨物だ。Orionのクルーカプセルとサービスモジュールは夏に結合予定で、ロマンチックに聞こえるが、実際はボルトで固定するだけだ。

NASAが明かしていないこと：ミッションの軌道、期間、運用コンセプトの概要。OrionプログラムマネージャーのHoward Huは、Orionの視点では変更は「大差ない」と肩をすくめる。脱出シナリオの再計算と、宇宙船が地球軌道で凍ったり焼けたりしないようにするだけだ。ただしSLSは上段を完全に失う可能性があり、暫定極低温推進段をアルテミス4に温存し、エンジニアに後のミッション用のCentaur上段を間に合わせる時間を与える。

HLS副プログラムマネージャーのKent Chojnackiは、必要な振り付けを「ある種の偉業」と表現。これはエンジニア語で「これは悪夢になる」という意味だ。2社の異なる着陸船と軌道周回、接近、場合によってはドッキング？「そこで何が可能か、その芸術を追求している」と彼は言う。これは自信を抱かせるフレーズではない。

月面宇宙服のテストを任されたAxiom Spaceは、NASAからテスト方法の指示を待っている。「我々は複数の選択肢を提供した」とAxiomのEVA責任者Russell Ralston。「価値ある演習になるだろうが、現時点では詳細がない」つまり、我々にはアイデアがあり、NASAには優柔不断がある。AxiomのCEOは、宇宙服テストは国際宇宙ステーションで行われる可能性を示唆。なぜ別の変数を追加しないのか？

クルーは？まだ発表なし。NASA長官Jared IsaacmanはABCニュースに、アルテミス3の宇宙飛行士を指名するのは「遠くない」と保証。1年以上先なら「訓練を始めるのにちょうどいい」からだ。ロケットが実際に飛ぶ前に名前が発表されるだろう。

飛行について：NASAは当初2027年半ば、具体的には「3月以降、6月以前」を目標としていた。しかしIsaacmanは下院小委員会で、ベンダーは「2027年後半のランデブーとドッキング」に向けて順調だと述べ、遅れを示唆。これにより、2028年に2回の月着陸試行（アルテミス4と5）という野心的な計画は希望的観測に見える。たとえ10ヶ月ごとに打ち上げても、2027年4月を過ぎればダブルヘッダーは不可能。Isaacmanは楽観的に議会に「2028年に2打席あるかもしれない」と語った。かもしれない、と。