दो महीने पहले NASA ने घोषणा की थी कि वह आर्टेमिस 3 को चाँद पर उतरने के बजाय निचली पृथ्वी कक्षा में एक शानदार पार्किंग लॉट टेस्ट में बदल रहा है, तब से एजेंसी विवरणों पर चुप्पी साधे हुए है। यह मिशन, जो कभी मानवता की चाँद की सतह पर भव्य वापसी होने वाला था, अब एक कक्षीय मिलन-पूर्वाभ्यास है जहाँ ओरियन ब्लू ओरिजिन और स्पेसएक्स के चंद्र लैंडर्स से अजीब तरह से मिलेगा। NASA इसे अपोलो 9 का एनालॉग कहता है, जो यह कहने का एक विनम्र तरीका है कि 'हम पहले बोरिंग प्रैक्टिस रन कर रहे हैं।'

हार्डवेयर धीरे-धीरे कैनेडी स्पेस सेंटर में आ रहा है। स्पेस लॉन्च सिस्टम का अधिकांश कोर मॉड्यूल अप्रैल में आया और अब व्हीकल असेंबली बिल्डिंग में रह रहा है, अपने इंजन सेक्शन का इंतज़ार कर रहा है - जो पिछली गर्मियों से ठंडा पड़ा है। सॉलिड रॉकेट बूस्टर सेगमेंट नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के यूटा कारखाने से ट्रेन के ज़रिए टपक रहे हैं, क्योंकि 'बोल्ड स्पेस एक्सप्लोरेशन' का मतलब रेल फ्रेट से बेहतर कुछ नहीं। ओरियन का क्रू कैप्सूल और सर्विस मॉड्यूल गर्मियों में मेटिंग के लिए निर्धारित हैं, जो रोमांटिक लगता है लेकिन असल में बस बोल्ट जोड़ना है।

NASA ने क्या साझा नहीं किया: मिशन की कक्षा, उसकी अवधि, या संचालन की कोई उच्च-स्तरीय अवधारणा। हॉवर्ड हू, NASA के ओरियन प्रोग्राम मैनेजर, ने कंधे उचकाते हुए कहा कि ओरियन के नज़रिए से बदलाव 'ज़्यादा अलग नहीं' है - बस कुछ एबॉर्ट परिदृश्यों की पुनर्गणना और यह सुनिश्चित करना कि अंतरिक्ष यान पृथ्वी की कक्षा में जमे या जले नहीं। हालांकि, SLS अपना ऊपरी चरण पूरी तरह खो सकता है, इंटरिम क्रायोजेनिक प्रोपल्शन स्टेज को आर्टेमिस 4 के लिए संरक्षित करते हुए और इंजीनियरों को बाद के मिशनों के लिए सेंटौर ऊपरी चरण को जुगाड़ने का अधिक समय देते हुए।

केंट चोजनाकी, डिप्टी HLS प्रोग्राम मैनेजर, ने आवश्यक कोरियोग्राफी को 'किसी प्रकार का करतब' बताया, जो इंजीनियर-भाषा में 'यह एक दुःस्वप्न होने वाला है' कहने का तरीका है। दो अलग-अलग कंपनियों के दो लैंडर्स के साथ परिक्रमा करना, पहुँचना और संभवतः डॉक करना? 'हम इस बात पर काम कर रहे हैं कि वहाँ क्या संभव है,' उन्होंने कहा, जो वह वाक्यांश नहीं है जो आप आत्मविश्वास से भरने के लिए सुनना चाहते हैं।

एक्सिओम स्पेस, जिसे परीक्षण के लिए चंद्र स्पेससूट प्रदान करने का काम सौंपा गया है, अभी भी NASA के यह बताने का इंतज़ार कर रहा है कि वह परीक्षण कैसे काम करेगा। 'हमने एजेंसी को कई विकल्प प्रदान किए हैं,' रसेल राल्स्टन, एक्सिओम के EVA प्रमुख ने कहा। 'यह निश्चित रूप से एक मूल्यवान अभ्यास होगा, लेकिन हमारे पास अभी विशिष्ट जानकारी नहीं है।' अनुवाद: हमारे पास विचार हैं, NASA के पास अनिर्णय। एक्सिओम के CEO ने सुझाव दिया कि सूट परीक्षण इसके बजाय अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर हो सकता है, क्योंकि एक और चर क्यों न जोड़ें?

क्रू के बारे में क्या? अभी तक कोई घोषणा नहीं। NASA प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने ABC न्यूज़ को आश्वासन दिया कि 'हम आर्टेमिस 3 अंतरिक्ष यात्रियों के नाम बताने से दूर नहीं हैं,' क्योंकि एक साल से अधिक समय पहले 'जब आप उन्हें प्रशिक्षण में लाना चाहते हैं।' तो रॉकेट के उड़ान भरने से पहले नामों की उम्मीद करें।

उड़ान की बात करें: NASA ने मूल रूप से मध्य-2027 को लक्षित किया था - विशेष रूप से 'मार्च से पहले नहीं, जून के बाद नहीं।' लेकिन इसाकमैन ने 2027 के अंत तक फिसलने का संकेत दिया है, एक हाउस उपसमिति को बताया कि विक्रेता '2027 के अंत में मिलन और डॉकिंग' के लिए ट्रैक पर हैं। यह NASA की 2028 में दो चंद्र लैंडिंग प्रयासों - आर्टेमिस 4 और 5 - की महत्वाकांक्षी योजना को इच्छाधारी सोच जैसा बना देगा। भले ही वे हर 10 महीने में लॉन्च करें, अप्रैल 2027 से आगे फिसलने से डबल-हेडर खत्म हो जाता है। इसाकमैन, हमेशा आशावादी, ने कांग्रेस से कहा, 'शायद 2028 में दो बल्लेबाजी।' शायद सच में।