NASA가 아르테미스 3 임무를 달 착륙에서 지구 저궤도에서의 화려한 주차장 테스트로 바꾼 지 두 달, NASA는 여전히 세부 사항에 대해 입을 닫고 있다. 한때 인류의 달 표면으로의 장대한 귀환이 될 예정이었던 이 임무는 이제 오리온이 블루 오리진과 스페이스X의 달 착륙선과 어색하게 만나는 궤도 랑데부 리허설이 되었다. NASA는 이를 아폴로 9호의 아날로그라고 부르는데, 이는 '먼저 지루한 연습을 하겠다'는 정중한 표현이다.

하드웨어는 천천히 케네디 우주 센터로 들어오고 있다. SLS의 핵심 모듈 대부분은 4월에 도착했으며, 현재 차량 조립 건물에 자리 잡고 엔진 섹션을 기다리고 있다. 엔진 섹션은 지난 여름부터 대기 중이었다. 고체 로켓 부스터 세그먼트는 노스롭 그루먼의 유타 공장에서 기차로 조금씩 들어오고 있다. '대담한 우주 탐험'이라고 하면 철도 화물이 떠오르니까. 오리온의 승무원 캡슐과 서비스 모듈은 여름에 결합될 예정인데, 로맨틱하게 들리지만 실제로는 볼트로 조이는 일이다.

NASA가 공유하지 않은 것은 임무의 궤도, 기간, 또는 운영 개념이다. NASA의 오리온 프로그램 매니저 하워드 후는 오리온의 관점에서 변경 사항이 '별반 다르지 않다'며 어깨를 으쓱했다. 단지 비상 탈출 시나리오를 재계산하고 우주선이 지구 궤도에서 얼거나 타지 않도록 하는 것뿐이다. 그러나 SLS는 상단 단계를 완전히 잃을 수도 있으며, 임시 극저온 추진 단계를 아르테미스 4를 위해 보존하고 엔지니어들에게 이후 임무를 위한 센타우르 상단 단계를 임시 변통할 시간을 더 주게 된다.

HLS 부 프로그램 매니저 켄트 초이니키는 필요한 안무를 '일종의 위업'이라고 묘사했는데, 이는 엔지니어 용어로 '이건 악몽이 될 거야'라는 뜻이다. 두 회사의 두 착륙선과 궤도 접근 및 도킹? '우리는 거기서 가능한 예술이 무엇인지 연구 중입니다'라고 그가 말했는데, 이는 듣고 싶은 자신감 넘치는 말이 아니다.

달 우주복 테스트를 제공해야 하는 액시엄 스페이스는 여전히 NASA가 테스트 방법을 알려주길 기다리고 있다. '우리는 기관에 여러 옵션을 제공했습니다'라고 액시엄의 EVA 책임자 러셀 랄스턴이 말했다. '확실히 가치 있는 훈련이 될 것이지만, 현재로서는 구체적인 내용이 없습니다.' 즉, 우리는 아이디어가 있고 NASA는 우유부단하다는 뜻이다. 액시엄의 CEO는 우주복 테스트가 국제 우주 정거장에서 대신 이루어질 수도 있다고 제안했는데, 왜 변수를 하나 더 추가하지 않겠는가?

승무원은? 아직 발표가 없다. NASA 국장 재러드 아이작먼은 ABC 뉴스에 '아르테미스 3 우주비행사 발표가 멀지 않았다'고 확신했는데, 1년 이상 남은 시점이 '훈련에 들어가기 좋은 때'이기 때문이다. 그러니 로켓이 실제로 날기 전에 이름이 나올 것으로 예상된다.

발사에 관해서: NASA는 원래 2027년 중반, 구체적으로 '3월 이후 6월 이전'을 목표로 했다. 그러나 아이작먼은 하원 소위원회에 공급업체들이 '2027년 후반 랑데부 및 도킹'에 맞춰 진행 중이라고 말하며 2027년 후반으로 연기될 가능성을 시사했다. 이는 NASA의 야심 찬 계획인 2028년 두 번의 달 착륙 시도(아르테미스 4와 5)를 희망적인 생각으로 보이게 만든다. 10개월마다 발사하더라도 2027년 4월 이후로 미뤄지면 두 번의 시도는 불가능하다. 아이작먼은 항상 낙관론자로서 의회에 '2028년에 두 번의 타석 기회가 있을지도 모릅니다'라고 말했다. 아마도 그럴 것이다.