Två månader efter att NASA meddelade att de förvandlade Artemis 3 från en månlandning till en glorifierad parkeringstest i låg omloppsbana om jorden, är myndigheten fortfarande fåordig om detaljerna. Uppdraget, en gång tänkt som mänsklighetens storslagna återkomst till månens yta, är nu en repetition av orbital rendezvous där Orion besvärligt ska möta månlandare från Blue Origin och SpaceX. NASA kallar det en Apollo 9-analogi, vilket är ett artigt sätt att säga 'vi gör det tråkiga övningsloppet först.'

Hårdvara sipprar långsamt in till Kennedy Space Center. Det mesta av Space Launch Systems kärnmodul anlände i april och bor nu i Vehicle Assembly Building, i väntan på sin motorsektion – som har stått och stampat sedan förra sommaren. Solida raketboostersegment droppar in från Northrop Grummans fabrik i Utah via tåg, för inget säger 'djärv rymdutforskning' som järnvägsfrakt. Orions besättningskapsel och servicemodul är schemalagda för en sommarparning, vilket låter romantiskt men egentligen bara är att bulta ihop saker.

Vad NASA inte har delat: uppdragets omloppsbana, dess varaktighet eller någon övergripande operationskoncept. Howard Hu, NASA:s Orion-programchef, ryckte på axlarna att från Orions perspektiv är förändringen 'inte mycket annorlunda' – bara lite omräkning av avbrytningsscenarier och se till att rymdfarkosten inte fryser eller steks i jordomloppsbana. SLS kan dock förlora sin övre steg helt och hållet, och bevara Interim Cryogenic Propulsion Stage för Artemis 4 och ge ingenjörer mer tid att lappa ihop en Centaur-översteg för senare uppdrag.

Kent Chojnacki, biträdande HLS-programchef, beskrev den koreografi som krävs som 'någon form av bedrift', vilket är ingenjörsspråk för 'det här kommer att bli en mardröm.' Att gå i omloppsbana, närma sig och eventuellt docka med två olika landare från två olika företag? 'Vi arbetar på vad som är möjligt där', sa han, vilket inte är den förtroendeingivande frasen man vill höra.

Axiom Space, som fått i uppgift att tillhandahålla månrymddräkter för testning, väntar fortfarande på att NASA ska berätta hur testningen ska fungera. 'Vi har gett myndigheten ett antal alternativ', sa Russell Ralston, Axioms EVA-chef. 'Det skulle verkligen vara en värdefull övning, men vi har helt enkelt inte detaljerna just nu.' Översättning: vi har idéer, NASA har obeslutsamhet. Axioms VD föreslog att dräktestet kanske skulle ske på Internationella rymdstationen istället, för varför inte lägga till en variabel till?

Och besättningen? Ingen tillkännagivelse än. NASA-administratören Jared Isaacman försäkrade ABC News att 'vi är inte långt ifrån' att namnge Artemis 3-astronauterna, för ett år plus framåt är 'när man vill få dem i träning.' Så förvänta dig namn innan raketen faktiskt flyger.

På tal om att flyga: NASA siktade ursprungligen på mitten av 2027 – specifikt 'tidigast mars, senast juni.' Men Isaacman har antytt en försening till sen 2027, och berättat för en huskommitté att leverantörer är på väg mot en 'sen 2027 rendezvous och dockning.' Det skulle göra NASA:s ambitiösa plan på två månlandningsförsök 2028 – Artemis 4 och 5 – till önsketänkande. Även om de skjuter upp var tionde månad, dödar en försening förbi april 2027 dubbelmötet. Isaacman, evigt optimist, sa till kongressen: 'Kanske två at bats 2028.' Kanske verkligen.