Zwei Monate, nachdem NASA ankündigte, Artemis 3 von einer Mondlandung in eine glorifizierte Parkplatzübung im niedrigen Erdorbit zu verwandeln, hält die Behörde weiterhin dicht bei den Details. Die Mission, einst als grandiose Rückkehr der Menschheit zur Mondoberfläche gedacht, ist jetzt eine orbitale Rendezvous-Probe, bei der Orion sich unbeholfen mit Mondlandern von Blue Origin und SpaceX treffen wird. NASA nennt es ein Apollo-9-Analogon, was eine höfliche Art zu sagen ist: 'Wir machen zuerst die langweilige Übung.'

Hardware trudelt langsam im Kennedy Space Center ein. Das meiste des Kernmoduls des Space Launch Systems kam im April an und wohnt jetzt im Vehicle Assembly Building, wartend auf seinen Triebwerksabschnitt – der seit letztem Sommer Däumchen dreht. Feststoffbooster-Segmente kommen nach und nach aus Northrop Grummans Utah-Fabrik per Zug, denn nichts sagt 'kühne Weltraumforschung' wie Schienengüterverkehr. Orions Crew-Kapsel und Servicemodul sollen im Sommer verkuppelt werden, was romantisch klingt, aber eigentlich nur Zusammenbolzen ist.

Was NASA nicht mitgeteilt hat: die Umlaufbahn der Mission, ihre Dauer oder ein übergeordnetes Betriebskonzept. Howard Hu, NASAs Orion-Programmmanager, zuckte die Achseln und meinte, aus Orions Sicht sei die Änderung 'nicht viel anders' – nur etwas Neuberechnung von Abbruchszenarien und sicherstellen, dass das Raumschiff im Erdorbit nicht einfriert oder überhitzt. Der SLS könnte jedoch seine Oberstufe ganz verlieren, wobei die Interim Cryogenic Propulsion Stage für Artemis 4 erhalten bleibt und Ingenieuren mehr Zeit gibt, eine Centaur-Oberstufe für spätere Missionen zu basteln.

Kent Chojnacki, stellvertretender HLS-Programmmanager, beschrieb die erforderliche Choreographie als 'irgendeine Art von Kunststück', was Ingenieurssprache für 'das wird ein Albtraum' ist. Im Orbit umkreisen, annähern und möglicherweise an zwei verschiedenen Landern von zwei verschiedenen Firmen andocken? 'Wir arbeiten daran, was die Kunst des Möglichen dort ist', sagte er, was nicht der vertrauenserweckende Satz ist, den man hören will.

Axiom Space, beauftragt mit der Bereitstellung von Mondraumanzügen für Tests, wartet immer noch darauf, dass NASA ihnen sagt, wie diese Tests ablaufen. 'Wir haben der Behörde eine Reihe von Optionen vorgelegt', sagte Russell Ralston, Axioms EVA-Chef. 'Es wäre sicherlich eine wertvolle Übung, aber wir haben derzeit einfach keine Details.' Übersetzung: wir haben Ideen, NASA hat Unentschlossenheit. Axioms CEO schlug vor, der Anzugtest könnte stattdessen auf der Internationalen Raumstation stattfinden, denn warum nicht noch eine Variable hinzufügen?

Und die Crew? Noch keine Ankündigung. NASA-Administrator Jared Isaacman versicherte ABC News, dass man 'nicht weit entfernt' sei von der Benennung der Artemis-3-Astronauten, denn ein Jahr plus im Voraus sei 'der Zeitpunkt, an dem man sie ins Training schicken will'. Also erwarten Sie Namen, bevor die Rakete tatsächlich fliegt.

Apropos Fliegen: NASA zielte ursprünglich auf Mitte 2027 – speziell 'nicht vor März, nicht später als Juni'. Aber Isaacman hat auf einen Verzug auf Ende 2027 angespielt und einem Haushaltsausschuss mitgeteilt, dass die Zulieferer auf Kurs für ein 'Rendezvous und Andocken Ende 2027' seien. Das würde NASAs ehrgeizigen Plan von zwei Mondlandeversuchen im Jahr 2028 – Artemis 4 und 5 – wie Wunschdenken aussehen lassen. Selbst wenn sie alle 10 Monate starten, würde ein Verzug über April 2027 das Doppelpack killen. Isaacman, immer der Optimist, sagte dem Kongress: 'Vielleicht zwei Schlagdurchgänge im Jahr 2028.' Vielleicht in der Tat.