Due mesi dopo che la NASA ha annunciato di aver trasformato Artemis 3 da un allunaggio in un glorioso test di parcheggio in orbita terrestre bassa, l'agenzia resta a bocca chiusa sui dettagli. La missione, un tempo destinata a essere il grande ritorno dell'umanità sulla superficie lunare, è ora una prova di rendezvous orbitale in cui Orion si incontrerà goffamente con i lander lunari di Blue Origin e SpaceX. La NASA la chiama un analogo dell'Apollo 9, che è un modo educato per dire 'stiamo facendo la noiosa prova pratica prima.'

L'hardware sta lentamente arrivando al Kennedy Space Center. La maggior parte del modulo centrale dello Space Launch System è arrivata ad aprile e ora vive nel Vehicle Assembly Building, in attesa della sezione motori, che se la sta squagliando dall'estate scorsa. I segmenti dei booster a propellente solido stanno arrivando a singhiozzo dalla fabbrica dello Utah di Northrop Grumman via treno, perché niente dice 'audace esplorazione spaziale' come il trasporto ferroviario. La capsula dell'equipaggio di Orion e il modulo di servizio sono programmati per un accoppiamento estivo, che suona romantico ma in realtà è solo imbullonare cose insieme.

Quello che la NASA non ha condiviso: l'orbita della missione, la sua durata o qualsiasi concetto operativo di alto livello. Howard Hu, responsabile del programma Orion della NASA, ha alzato le spalle dicendo che dal punto di vista di Orion il cambiamento 'non è molto diverso' – solo un po' di ricalcolo degli scenari di aborto e assicurarsi che la navicella non congeli o frigga in orbita terrestre. Lo SLS, invece, potrebbe perdere del tutto il suo stadio superiore, preservando l'Interim Cryogenic Propulsion Stage per Artemis 4 e dando agli ingegneri più tempo per improvvisare uno stadio superiore Centaur per missioni future.

Kent Chojnacki, vicedirettore del programma HLS, ha descritto la coreografia richiesta come 'una specie di impresa', che in gergo ingegneristico significa 'questo sarà un incubo'. Orbitare, avvicinarsi e possibilmente attraccare a due diversi lander di due diverse aziende? 'Stiamo lavorando su quale sia l'arte del possibile', ha detto, che non è la frase che infonde fiducia che vorresti sentire.

Axiom Space, incaricata di fornire tute spaziali lunari per i test, sta ancora aspettando che la NASA dica loro come funzioneranno quei test. 'Abbiamo fornito all'agenzia una serie di opzioni', ha detto Russell Ralston, capo EVA di Axiom. 'Sarebbe certamente un esercizio prezioso, ma semplicemente non abbiamo i dettagli in questo momento.' Traduzione: abbiamo idee, la NASA ha indecisione. L'amministratore delegato di Axiom ha suggerito che il test della tuta potrebbe avvenire invece sulla Stazione Spaziale Internazionale, perché non aggiungere un'altra variabile?

Quanto all'equipaggio? Nessun annuncio ancora. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha assicurato alla ABC News che 'non siamo lontani' dal nominare gli astronauti di Artemis 3, perché a più di un anno di distanza è 'quando vuoi metterli in addestramento'. Quindi aspettati nomi prima che il razzo voli effettivamente.

Parlando di volo: la NASA inizialmente puntava a metà 2027 – specificamente 'non prima di marzo, non oltre giugno'. Ma Isaacman ha accennato a uno slittamento a fine 2027, dicendo a un sottocomitato della Camera che i fornitori sono in linea per un 'rendezvous e attracco a fine 2027'. Ciò renderebbe il piano ambizioso della NASA di due tentativi di allunaggio nel 2028 – Artemis 4 e 5 – un pio desiderio. Anche se lanciassero ogni 10 mesi, uno slittamento oltre aprile 2027 ucciderebbe la doppietta. Isaacman, sempre ottimista, ha detto al Congresso: 'Forse due turni di battuta nel 2028.' Forse davvero.