Dos meses después de que la NASA anunciara que convertía Artemis 3 de un alunizaje en un ensayo de estacionamiento en órbita terrestre baja, la agencia sigue callada sobre los detalles. La misión, que alguna vez fue el gran regreso de la humanidad a la superficie lunar, es ahora un ensayo de encuentro orbital donde Orión se encontrará torpemente con los módulos de aterrizaje lunar de Blue Origin y SpaceX. La NASA lo llama un análogo del Apolo 9, que es una forma educada de decir 'estamos haciendo la aburrida prueba de práctica primero'.

El hardware está llegando lentamente al Centro Espacial Kennedy. La mayor parte del módulo central del Sistema de Lanzamiento Espacial llegó en abril y ahora vive en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos, esperando su sección de motor, que ha estado enfriándose desde el verano pasado. Los segmentos de los propulsores sólidos están llegando gota a gota desde la fábrica de Northrop Grumman en Utah en tren, porque nada dice 'exploración espacial audaz' como el ferrocarril de carga. La cápsula de la tripulación de Orión y el módulo de servicio están programados para un apareamiento de verano, que suena romántico pero en realidad es solo atornillar cosas.

Lo que la NASA no ha compartido: la órbita de la misión, su duración o cualquier concepto de operaciones de alto nivel. Howard Hu, gerente del programa Orión de la NASA, se encogió de hombros diciendo que desde la perspectiva de Orión, el cambio 'no es muy diferente', solo un recálculo de los escenarios de aborto y asegurarse de que la nave espacial no se congele o se queme en la órbita terrestre. El SLS, sin embargo, podría perder su etapa superior por completo, preservando la Etapa de Propulsión Criogénica Interina para Artemis 4 y dando a los ingenieros más tiempo para improvisar una etapa superior Centauro para misiones posteriores.

Kent Chojnacki, subgerente del programa HLS, describió la coreografía requerida como 'algún tipo de hazaña', que en lenguaje de ingenieros significa 'esto va a ser una pesadilla'. ¿Orbitar, acercarse y posiblemente acoplarse con dos módulos de aterrizaje diferentes de dos empresas diferentes? 'Estamos trabajando en cuál es el arte de lo posible allí', dijo, que no es la frase que infunde confianza que quieres escuchar.

Axiom Space, encargada de proporcionar trajes espaciales lunares para pruebas, todavía está esperando que la NASA les diga cómo funcionarán esas pruebas. 'Hemos proporcionado a la agencia varias opciones', dijo Russell Ralston, jefe de EVA de Axiom. 'Ciertamente sería un ejercicio valioso, pero simplemente no tenemos los detalles en este momento'. Traducción: tenemos ideas, la NASA tiene indecisión. El CEO de Axiom sugirió que la prueba del traje podría realizarse en la Estación Espacial Internacional en su lugar, porque ¿por qué no agregar otra variable?

¿En cuanto a la tripulación? Aún no hay anuncio. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, aseguró a ABC News que 'no estamos lejos' de nombrar a los astronautas de Artemis 3, porque con más de un año de anticipación es 'cuando quieres ponerlos en entrenamiento'. Así que espera nombres antes de que el cohete realmente vuele.

Hablando de volar: la NASA originalmente apuntaba a mediados de 2027, específicamente 'no antes de marzo, no después de junio'. Pero Isaacman ha estado insinuando un retraso hasta finales de 2027, diciendo a un subcomité de la Cámara que los proveedores están en camino para un 'encuentro y acoplamiento a finales de 2027'. Eso haría que el ambicioso plan de la NASA de dos intentos de alunizaje en 2028 (Artemis 4 y 5) pareciera un pensamiento ilusorio. Incluso si lanzan cada 10 meses, un retraso más allá de abril de 2027 mata el doblete. Isaacman, siempre optimista, le dijo al Congreso: 'Quizás dos turnos al bate en 2028'. Quizás, de verdad.