La două luni după ce NASA a anunțat că transformă Artemis 3 dintr-o aventură lunară într-un test de parcare în orbita joasă a Pământului, agenția rămâne cu gura sigilată în privința detaliilor. Misiunea, cândva gândită ca marea întoarcere a umanității pe suprafața lunară, este acum o repetiție de întâlnire orbitală în care Orion se va întâlni stângaci cu modulele lunare de la Blue Origin și SpaceX. NASA o numește un analog Apollo 9, ceea ce este un mod politicos de a spune „facem mai întâi proba plictisitoare”.

Hardware-ul sosește încet la Centrul Spațial Kennedy. Majoritatea modulului central al Space Launch System a ajuns în aprilie și acum locuiește în Clădirea de Asamblare a Vehiculelor, așteptând secțiunea motorului – care a stat degeaba din vara trecută. Segmentele de boostere solide sosesc pe picior de la fabrica Northrop Grumman din Utah cu trenul, pentru că nimic nu spune „explorare spațială îndrăzneață” ca transportul feroviar. Capsula echipajului Orion și modulul de serviciu sunt programate pentru o împerechere de vară, care sună romantic, dar înseamnă de fapt înșurubat piese.

Ce nu a dezvăluit NASA: orbita misiunii, durata sau orice concept operațional de nivel înalt. Howard Hu, managerul programului Orion de la NASA, a ridicat din umeri că din perspectiva lui Orion, schimbarea „nu este mult diferită” – doar recalcularea scenariilor de avort și asigurarea că nava spațială nu îngheață sau nu se prăjește pe orbita Pământului. SLS, însă, ar putea pierde cu totul treapta superioară, păstrând Treapta Criogenică Interimară de Propulsie pentru Artemis 4 și oferind inginerilor mai mult timp să improvizeze o treaptă superioară Centaur pentru misiunile ulterioare.

Kent Chojnacki, directorul adjunct al programului HLS, a descris coregrafia necesară drept „un fel de ispravă”, ceea ce în limbaj ingineresc înseamnă „o să fie un coșmar”. Să orbitezi, să te apropii și poate să andochezi cu două module lunare diferite de la două companii diferite? „Lucrăm la ce este arta posibilului acolo”, a spus el, ceea ce nu este fraza care inspiră încredere pe care vrei s-o auzi.

Axiom Space, însărcinată cu furnizarea costumelor spațiale lunare pentru testare, încă așteaptă ca NASA să le spună cum va funcționa această testare. „Am oferit agenției o serie de opțiuni”, a spus Russell Ralston, șeful EVA de la Axiom. „Ar fi cu siguranță un exercițiu valoros, dar pur și simplu nu avem specificațiile în acest moment.” Traducere: noi avem idei, NASA are indecizie. CEO-ul Axiom a sugerat că testul costumului s-ar putea face în schimb pe Stația Spațială Internațională, pentru că de ce să nu adăugăm o altă variabilă?

Cât despre echipaj? Niciun anunț încă. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a asigurat ABC News că „nu suntem departe” de a numi astronauții Artemis 3, pentru că la un an și ceva distanță este „când vrei să-i bagi în antrenament”. Așa că așteptați nume înainte ca racheta să zboare efectiv.

Vorbind de zbor: NASA a vizat inițial mijlocul anului 2027 – mai exact „nu mai devreme de martie, nu mai târziu de iunie”. Dar Isaacman a sugerat o amânare până la sfârșitul lui 2027, spunând unui subcomitet al Camerei că furnizorii sunt pe drumul cel bun pentru o „întâlnire și andocare la sfârșitul lui 2027”. Asta ar face planul ambițios al NASA de două încercări de aselenizare în 2028 – Artemis 4 și 5 – să pară o iluzie. Chiar dacă lansează la fiecare 10 luni, o amânare după aprilie 2027 anulează dubla. Isaacman, veșnicul optimist, a spus Congresului: „Poate două bâte în 2028”. Poate, într-adevăr.