Dois meses após a NASA anunciar que estava transformando o Artemis 3 de um pouso lunar em um glorioso teste de estacionamento em órbita baixa da Terra, a agência continua de boca fechada sobre os detalhes. A missão, antes destinada a ser o grandioso retorno da humanidade à superfície lunar, agora é um ensaio de encontro orbital onde a Orion vai se encontrar desajeitadamente com os módulos lunares da Blue Origin e da SpaceX. A NASA chama isso de análogo da Apollo 9, que é uma maneira educada de dizer 'estamos fazendo o chato teste prático primeiro.'

O hardware está lentamente chegando ao Centro Espacial Kennedy. A maior parte do módulo central do Sistema de Lançamento Espacial chegou em abril e agora está morando no Edifício de Montagem de Veículos, aguardando sua seção de motor - que está esfriando os calcanhares desde o verão passado. Segmentos dos propulsores sólidos estão chegando aos poucos da fábrica da Northrop Grumman em Utah via trem, porque nada diz 'exploração espacial ousada' como frete ferroviário. A cápsula da tripulação da Orion e o módulo de serviço estão programados para um acasalamento de verão, que parece romântico, mas é apenas apertar parafusos.

O que a NASA não compartilhou: a órbita da missão, sua duração ou qualquer conceito de operações de alto nível. Howard Hu, gerente do programa Orion da NASA, deu de ombros que, da perspectiva da Orion, a mudança 'não é muito diferente' - apenas alguns recálculos de cenários de aborto e garantir que a espaçonave não congele ou frite em órbita terrestre. O SLS, no entanto, pode perder seu estágio superior completamente, preservando o Estágio de Propulsão Criogênica Interina para o Artemis 4 e dando aos engenheiros mais tempo para improvisar um estágio superior Centaur para missões posteriores.

Kent Chojnacki, gerente adjunto do programa HLS, descreveu a coreografia necessária como 'algum tipo de façanha', que é o jargão de engenheiro para 'isso vai ser um pesadelo'. Orbitar, aproximar e possivelmente acoplar com dois módulos de pouso diferentes de duas empresas diferentes? 'Estamos trabalhando em qual é a arte do possível lá', disse ele, que não é a frase inspiradora de confiança que você quer ouvir.

A Axiom Space, encarregada de fornecer trajes espaciais lunares para teste, ainda está esperando a NASA dizer como esse teste funcionará. 'Fornecemos à agência várias opções', disse Russell Ralston, chefe de EVA da Axiom. 'Certamente seria um exercício valioso, mas simplesmente não temos os detalhes neste momento.' Tradução: temos ideias, a NASA tem indecisão. O CEO da Axiom sugeriu que o teste do traje poderia acontecer na Estação Espacial Internacional, porque por que não adicionar outra variável?

Quanto à tripulação? Nenhum anúncio ainda. O administrador da NASA, Jared Isaacman, garantiu à ABC News que 'não estamos longe' de nomear os astronautas do Artemis 3, porque daqui a mais de um ano é 'quando você quer colocá-los em treinamento'. Então espere nomes antes do foguete realmente voar.

Falando em voar: a NASA originalmente visava meados de 2027 - especificamente 'não antes de março, não depois de junho'. Mas Isaacman tem insinuado um atraso para o final de 2027, dizendo a um subcomitê da Câmara que os fornecedores estão no caminho certo para um 'encontro e acoplamento no final de 2027'. Isso faria do ambicioso plano da NASA de duas tentativas de pouso lunar em 2028 - Artemis 4 e 5 - um pensamento ilusório. Mesmo que lancem a cada 10 meses, um atraso além de abril de 2027 inviabiliza a dobradinha. Isaacman, sempre otimista, disse ao Congresso: 'Talvez duas rebatidas em 2028'. Talvez, de fato.