보건부 장관 마크 버틀러는 "수십 년 만에 확실히 최대 규모의 디프테리아 발병"이라고 우려를 표했다. 심각한 세균 감염증이 노던 준주를 넘어 퀸즐랜드, 사우스오스트레일리아, 웨스턴오스트레일리아로 확산 중이다. 피부(피부형) 또는 호흡기 질환을 일으키는 디프테리아는 1930년대 백신 접종이 시작된 이후 호주에서는 드문 질환이었다. 이번 발병은 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분을 들게 한다.

코로나19 팬데믹 이전에는 대부분의 호주 사례가 해외 유입이었고, 상당수가 피부형 디프테리아였다. 그러나 2020년 이후 북부 호주에서 소규모 집단 발병이 나타나며 두 유형이 모두 확인됐다. 현재 발병은 2025년 후반에 시작되어 노던 준주 질병통제센터가 3월에 발병을 선언했다. 거의 전적으로 원주민에게 영향을 미치고 있다. 전국 법정 감염병 감시 시스템의 최신 데이터에 따르면 노던 준주 133건, 웨스턴오스트레일리아 79건, 사우스오스트레일리아 6건, 퀸즐랜드 최대 5건으로 피부형과 호흡기형이 혼합되어 있다. 이는 20년 이상 만에 호주에서 발생한 첫 대규모 발병이다.

버틀러는 정부가 노던 준주 정부 및 원주민 통제 기관과 협력해 더 많은 백신을 공급하고 있다고 밝혔다. "이것이 심각하다는 데 의문의 여지가 없습니다." 그는 화요일 ABC 라디오 내셔널에서 "노던 준주에서 심각합니다. 톱엔드의 다른 지역으로 퍼지고 있습니다. 사우스오스트레일리아 국경 아래 APY 랜드까지 스며들었습니다."라고 말했다. 확산의 원인 중 하나는 팬데믹 이후 백신 접종률 하락과 성인들이 추가 접종을 놓친 것이다. 2025년 정기 아동 예방 접종률은 5년 만에 최저치로 떨어졌다. 호주 예방 접종 핸드북은 영유아, 어린이, 청소년에게 디프테리아 백신을 권장하고 성인에게 정기 추가 접종을 권장하며, 특히 임산부에게 추가 접종이 중요하다.

디프테리아 균은 입, 코, 목 또는 피부 병변에 서식하며 호흡기 비말이나 병변과의 밀접 접촉을 통해 전파된다. 호흡기 디프테리아 증상은 인후통, 발열, 편도선의 회색 막, 림프절 비대 등이며, 치료하지 않으면 생명을 위협할 수 있다. 피부형 디프테리아는 만성적으로 낫지 않는 궤양이나 얕은 궤양이 특징이며 회색 막으로 덮일 수 있다. 앨리스 스프링스의 중앙오스트레일리아 원주민 보건 회의 공중보건 의료 책임자 존 보파 박사는 발병 사례의 3분의 1이 호흡기 디프테리아라고 말했다. "피부 디프테리아는 다른 사람에게 호흡기 디프테리아를 유발할 수 있으므로 모두 우려됩니다. 현재 주당 약 20건의 새로운 디프테리아 사례가 발생하고 있습니다. 아직 둔화되지 않았으며, 새로운 사례의 약 3분의 1이 입원하고 있습니다. 이는 노던 준주 병원 시스템이 항상 한계 상황에서 운영되기 때문에 중요합니다."

백신 접종 전, 디프테리아는 전 세계적으로 어린이 사망의 주요 원인이었다. 호흡기 디프테리아는 치료를 받더라도 감염자의 10명 중 1명을 사망에 이르게 한다. 두 유형 모두 항생제로 치료하며, 호흡기형은 초기에 항독소 투여가 필요할 수 있다. 현재 발병으로 인한 사망자 1명이 의심되지만, 버틀러는 노던 준주 정부가 조사 중이라고 말했다. 확인되면 2018년 이후 호주 첫 디프테리아 사망 사례가 된다. "이 불행한 사람이 디프테리아로 사망했을 가능성이 95%입니다." 버틀러는 "이 사람의 피부와 호흡기 내부에 디프테리아가 있었고, 디프테리아의 잘 알려진 합병증인 심장 염증이 발생한 것이 매우 명확합니다."라고 말했다.

전염병 소아과 의사 로버트 보이 교수는 디프테리아가 "특히 가족 내 밀접한 공간에서 쉽게 전파"되므로 과밀 주택에서 확산 가능성이 더 높다고 말했다. 그는 신속한 백신 접근과