Ministrul Sănătății, Mark Butler, și-a exprimat îngrijorarea cu privire la ceea ce el numește „cel mai mare focar de difterie pe care l-am văzut, cu siguranță de decenii”, în timp ce infecția bacteriană gravă se răspândește în Teritoriul de Nord și în Queensland, Australia de Sud și Australia de Vest. Difteria, care poate provoca fie boală de piele (cutanată), fie respiratorie, a fost considerată rară în Australia de la începerea vaccinării în anii 1930 – un fapt care face ca acest focar să pară o călătorie nedorită în timp.

Înainte de pandemia de Covid-19, majoritatea cazurilor din Australia erau importate din străinătate, iar o proporție ridicată era difterie cutanată. Dar din 2020, au apărut mici grupuri în nordul Australiei, care implică ambele tipuri. Focarul actual a început la sfârșitul anului 2025, Centrul pentru Controlul Bolilor din Teritoriul de Nord declarând un focar în martie. Afectează aproape exclusiv populația indigenă. Cele mai recente date de la Sistemul Național de Supraveghere a Bolilor Notificabile arată 133 de cazuri în Teritoriul de Nord, 79 în Australia de Vest, șase în Australia de Sud și până la cinci în Queensland – un amestec de cazuri cutanate și respiratorii. Este primul focar mare din Australia în mai bine de 20 de ani.

Butler a spus că guvernul colaborează cu guvernul NT și cu sectorul controlat de aborigeni pentru a aduce mai multe vaccinuri acolo. „Nu există nicio îndoială că acest lucru este grav”, a spus el marți la ABC Radio National. „Este grav în NT. Se răspândește în alte părți ale Top End. A pătruns sub granița Australiei de Sud, în Ținuturile APY.” Răspândirea este determinată în parte de scăderea ratelor de vaccinare de la pandemie, combinată cu faptul că oamenii nu își fac rapelurile la vârsta adultă. Acoperirea vaccinală de rutină a copiilor a scăzut la cel mai scăzut nivel din ultimii cinci ani în 2025, în ciuda faptului că manualul australian de imunizare recomandă vaccinul antidifteric pentru sugari, copii, adolescenți și rapeluri de rutină la adulți – rapelurile fiind deosebit de importante pentru femeile însărcinate.

Bacteria difterică poate trăi în gură, nas, gât sau pe leziunile pielii și se răspândește prin picături respiratorii sau contact strâns cu leziunile. Simptomele difteriei respiratorii includ durere în gât, febră, o acoperire cenușie peste amigdale și ganglioni limfatici măriți; netratată, poate pune viața în pericol. Difteria cutanată prezintă răni cronice care nu se vindecă sau ulcere superficiale care se pot acoperi cu o membrană cenușie. Dr. John Boffa, ofițer medical de sănătate publică la Congresul Central Australian de Sănătate Aboriginală din Alice Springs, a spus că o treime din cazurile din focar sunt difterie respiratorie. „Difteria cutanată poate duce la difterie respiratorie la alte persoane, așa că totul este îngrijorător și vedem aproximativ 20 de cazuri noi de difterie pe săptămână”, a spus el. „Acest lucru nu a încetinit încă, iar dintre cazurile noi, aproximativ o treime sunt spitalizate, iar acest lucru este semnificativ, deoarece sistemul spitalicesc din Teritoriul de Nord funcționează la limită tot timpul.”

Înainte de vaccinare, difteria era o cauză principală de deces la copii la nivel global. Difteria respiratorie ucide până la unul din 10 infectați chiar și cu tratament. Ambele tipuri se tratează cu antibiotice; cazurile respiratorii pot necesita și administrarea precoce a unui antitoxin. A existat un deces suspectat a fi cauzat de focarul actual, dar Butler a spus că guvernul NT încă investighează. Dacă se confirmă, ar fi primul deces prin difterie în Australia din 2018. „Este 95% sigur că această nefericită persoană a murit din cauza difteriei”, a spus Butler. „Este foarte clar că această persoană avea difterie pe piele și în interiorul sistemului respirator și a dezvoltat o complicație binecunoscută a difteriei, și anume inflamația inimii.”

Prof. Robert Booy, pediatru specializat în boli infecțioase, a spus că difteria se transmite „ușor în spațiile înghesuite ale familiilor, în special”, ceea ce face ca răspândirea să fie mai probabilă în locuințele supraaglomerate. El a subliniat necesitatea unui acces rapid la vaccinuri și