O Ministro da Saúde, Mark Butler, expressou preocupação com o que chama de "o maior surto de difteria que vimos, certamente em décadas", enquanto a grave infecção bacteriana se espalha pelo Território do Norte e chega a Queensland, Austrália do Sul e Austrália Ocidental. A difteria, que pode causar doença de pele (cutânea) ou respiratória, era considerada rara na Austrália desde o início da vacinação nos anos 1930 - um fato que torna este surto uma viagem no tempo nada bem-vinda.
Antes da pandemia de Covid-19, a maioria dos casos australianos era importada do exterior, e uma alta proporção era de difteria cutânea. Mas desde 2020, pequenos aglomerados apareceram no norte da Austrália, envolvendo ambos os tipos. O surto atual começou no final de 2025, com o Centro de Controle de Doenças do Território do Norte declarando um surto em março. Está afetando quase exclusivamente indígenas. Dados mais recentes do Sistema Nacional de Vigilância de Doenças Notificáveis mostram 133 casos no Território do Norte, 79 na Austrália Ocidental, seis na Austrália do Sul e até cinco em Queensland - uma mistura de casos cutâneos e respiratórios. É o primeiro grande surto na Austrália em mais de 20 anos.
Butler disse que o governo está trabalhando com o governo do NT e o setor controlado por aborígenes para levar mais vacinas para lá. "Não há dúvida de que isso é grave", disse ele à ABC Radio National na terça-feira. "É grave no NT. Está se espalhando por outras partes do Top End. Já passou da fronteira da Austrália do Sul para as Terras APY." A propagação é impulsionada em parte pela queda nas taxas de vacinação desde a pandemia, combinada com pessoas perdendo doses de reforço na idade adulta. A cobertura vacinal infantil de rotina caiu para o nível mais baixo em cinco anos em 2025, apesar do manual australiano de imunização recomendar a vacina contra difteria para bebês, crianças, adolescentes e reforço de rotina em adultos - com reforços particularmente importantes para gestantes.
A bactéria da difteria pode viver na boca, nariz, garganta ou em lesões de pele, e se espalha por gotículas respiratórias ou contato próximo com lesões. Os sintomas da difteria respiratória incluem dor de garganta, febre, uma cobertura cinzenta sobre as amígdalas e linfonodos aumentados; se não tratada, pode ser fatal. A difteria cutânea apresenta feridas crônicas que não cicatrizam ou úlceras superficiais que podem ser cobertas por uma membrana cinzenta. O Dr. John Boffa, oficial médico de saúde pública do Congresso de Saúde Aborígene da Austrália Central em Alice Springs, disse que um terço dos casos no surto é de difteria respiratória. "A difteria cutânea pode levar à difteria respiratória em outras pessoas, então tudo é preocupante, e estamos vendo cerca de 20 novos casos de difteria por semana", disse ele. "Isso ainda não diminuiu, e dos novos casos, cerca de um terço está sendo hospitalizado, e isso é significativo, porque o sistema hospitalar do Território do Norte opera no limite o tempo todo."
Antes da vacinação, a difteria era uma das principais causas de morte infantil no mundo. A difteria respiratória mata até uma em cada dez pessoas infectadas mesmo com tratamento. Ambos os tipos são tratados com antibióticos; casos respiratórios podem exigir também uma antitoxina administrada precocemente. Houve uma morte suspeita de ser causada pelo surto atual, mas Butler disse que o governo do NT ainda está investigando. Se confirmado, seria a primeira morte por difteria na Austrália desde 2018. "É 95% certo que essa pessoa infeliz morreu por causa da difteria", disse Butler. "Está muito claro que essa pessoa tinha difteria na pele e dentro do sistema respiratório e desenvolveu uma complicação bem conhecida da difteria, que é a inflamação do coração."
O Prof. Robert Booy, pediatra de doenças infecciosas, disse que a difteria é "facilmente transmitida em espaços fechados de famílias, especialmente", tornando a propagação mais provável em moradias superlotadas. Ele enfatizou a necessidade de acesso rápido a vacinas e