卫生部长马克·巴特勒对所谓的“数十年来最大白喉疫情”表示担忧，这种严重的细菌感染正在北领地蔓延，并扩散至昆士兰、南澳大利亚和西澳大利亚。白喉可引起皮肤型或呼吸道型疾病，自1930年代开始疫苗接种以来，在澳大利亚已属罕见——这一事实让此次疫情感觉像是一次不受欢迎的时间旅行。
在新冠疫情之前，澳大利亚大多数病例为境外输入，且大部分是皮肤型白喉。但自2020年以来，澳大利亚北部出现了小规模聚集性病例，涉及两种类型。当前疫情始于2025年底，北领地疾病控制中心于3月宣布爆发。感染者几乎全是原住民。国家法定传染病监测系统的最新数据显示，北领地133例，西澳大利亚79例，南澳大利亚6例，昆士兰最多5例——包括皮肤型和呼吸道型。这是澳大利亚20多年来首次大规模疫情。
巴特勒表示，政府正与北领地政府和原住民控制部门合作，向该地区提供更多疫苗。“毫无疑问，这很严重，”他周二告诉ABC广播电台，“北领地很严重，正在向顶部地带其他地区蔓延，已经越过南澳大利亚边境进入APY领地。”疫情扩散的部分原因是疫情以来疫苗接种率下降，加上成年人漏打加强针。2025年，常规儿童免疫覆盖率降至五年最低，尽管澳大利亚免疫手册建议婴儿、儿童、青少年接种白喉疫苗，并建议成年人定期加强接种——加强针对孕妇尤为重要。
白喉细菌可存活于口腔、鼻子、喉咙或皮肤病变处，通过呼吸道飞沫或密切接触病变传播。呼吸道白喉症状包括喉咙痛、发烧、扁桃体上灰色覆盖物和淋巴结肿大；若不治疗，可能危及生命。皮肤型白喉表现为慢性不愈合的疮或浅溃疡，可能被灰色膜覆盖。爱丽丝泉中央澳大利亚原住民健康大会的公共卫生医疗官约翰·博法博士表示，疫情中三分之一的病例是呼吸道白喉。“皮肤白喉可导致他人患上呼吸道白喉，所以这很令人担忧，我们每周看到约20例新病例，”他说，“速度尚未放缓，新病例中约三分之一需住院，这很严重，因为北领地医院系统一直处于紧张状态。”
在疫苗接种前，白喉是全球儿童死亡的主要原因之一。即使接受治疗，呼吸道白喉仍可杀死十分之一的感染者。两种类型均用抗生素治疗；呼吸道病例可能还需早期使用抗毒素。当前疫情已有一例疑似死亡病例，但巴特勒表示北领地政府仍在调查。若确认，这将是澳大利亚自2018年以来首例白喉死亡。“95%确定这位不幸的人死于白喉，”巴特勒说，“很明显，此人皮肤和呼吸道内部均有白喉，并出现了白喉的已知并发症——心脏炎症。”
传染病儿科教授罗伯特·博伊表示，白喉“在家庭等密切接触环境中极易传播”，使过度拥挤的住房中传播风险更高。他强调需要快速获得疫苗接种。