保健大臣マーク・バトラー氏は、「ここ数十年で間違いなく最大のジフテリア流行」と懸念を表明した。この深刻な細菌感染症はノーザンテリトリーからクイーンズランド州、南オーストラリア州、西オーストラリア州へと広がっている。ジフテリアは皮膚（皮膚型）または呼吸器（呼吸器型）の疾患を引き起こす可能性があり、1930年代にワクチン接種が開始されて以来、オーストラリアでは稀な病気とされてきた。この事実が、今回の流行をまるでタイムマシンに乗ったかのような不快な体験にしている。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前、オーストラリアの症例のほとんどは海外からの輸入例で、その多くが皮膚型ジフテリアだった。しかし2020年以降、オーストラリア北部で小規模な集団発生が両方のタイプで見られるようになった。現在の流行は2025年後半に始まり、ノーザンテリトリー疾病対策センターが3月に流行を宣言した。影響を受けているのはほぼ先住民だけだ。全国届出疾患サーベイランスシステムの最新データによると、ノーザンテリトリーで133例、西オーストラリアで79例、南オーストラリアで6例、クイーンズランドで最大5例の症例が報告されており、皮膚型と呼吸器型が混在している。これは20年以上ぶりの大規模流行である。
バトラー氏は、政府はノーザンテリトリー政府および先住民管理部門と協力して、より多くのワクチンを現地に届けるよう取り組んでいると述べた。「これが深刻であることに疑問の余地はありません」と彼は火曜日にABCラジオナショナルで語った。「ノーザンテリトリーでは深刻です。トップエンドの他の地域にも広がっています。南オーストラリア州境を越えてAPYランズにも忍び込んでいます。」この広がりの一因は、パンデミック以降のワクチン接種率の低下と、成人が追加接種を受けていないことにある。2025年の定期小児予防接種率は5年ぶりの低水準に落ち込んだ。オーストラリアの予防接種ハンドブックでは、乳児、小児、青年へのジフテリアワクチン接種と成人への定期的な追加接種（特に妊婦にとって重要）を推奨しているにもかかわらずである。
ジフテリア菌は口、鼻、喉、または皮膚病変に生息し、呼吸器飛沫または病変との密接な接触によって広がる。呼吸器型ジフテリアの症状には、喉の痛み、発熱、扁桃腺の灰色の被膜、リンパ節の腫大があり、治療しないと生命を脅かす可能性がある。皮膚型ジフテリアは、治りにくい慢性的なただれや浅い潰瘍が特徴で、灰色の膜で覆われることがある。アリススプリングスの中央オーストラリア先住民保健会議の公衆衛生医官であるジョン・ボッファ博士は、今回の流行の3分の1が呼吸器型ジフテリアであると述べた。「皮膚ジフテリアは他の人に呼吸器ジフテリアを引き起こす可能性があるため、すべてが憂慮すべきであり、週に約20件の新規ジフテリア症例が見られています。まだ減速しておらず、新規症例の約3分の1が入院しており、これは重要です。なぜならノーザンテリトリーの病院システムは常に限界で運営されているからです。」
ワクチン接種以前、ジフテリアは世界的に小児死亡の主要な原因の一つだった。呼吸器型ジフテリアは治療を受けても感染者の10人に1人を死亡させる。両タイプとも抗生物質で治療される。呼吸器型は早期に抗毒素を投与する必要がある場合もある。今回の流行に関連して1人の死亡が疑われているが、バトラー氏はノーザンテリトリー政府がまだ調査中であると述べた。確認されれば、2018年以来のオーストラリアでのジフテリア死亡例となる。「この不運な人物がジフテリアで死亡したことは95％確実です」とバトラー氏は述べた。「この人物が皮膚と呼吸器系の内部にジフテリアを患っており、ジフテリアのよく知られた合併症である心臓の炎症を発症したことは非常に明らかです。」
感染症小児科医のロバート・ボーイ教授は、ジフテリアは「特に家族の密接な空間で容易に伝染する」ため、過密住宅での拡散がより起こりやすいと述べた。彼はワクチンへの迅速なアクセスの必要性を強調した。