Le ministre de la Santé, Mark Butler, s'est dit préoccupé par ce qu'il appelle « la plus grande épidémie de diphtérie que nous ayons vue, certainement depuis des décennies », alors que la grave infection bactérienne se propage dans le Territoire du Nord et gagne le Queensland, l'Australie-Méridionale et l'Australie-Occidentale. La diphtérie, qui peut provoquer une maladie cutanée ou respiratoire, était considérée comme rare en Australie depuis le début de la vaccination dans les années 1930 – un fait qui rend cette épidémie comme un voyage dans le temps dont on se serait bien passé.

Avant la pandémie de Covid-19, la plupart des cas australiens étaient importés de l'étranger, et une grande proportion était des diphtéries cutanées. Mais depuis 2020, de petits foyers sont apparus dans le nord de l'Australie, impliquant les deux types. L'épidémie actuelle a commencé fin 2025, le Centre de contrôle des maladies du Territoire du Nord ayant déclaré une épidémie en mars. Elle touche presque exclusivement les Aborigènes. Les dernières données du Système national de surveillance des maladies à déclaration obligatoire font état de 133 cas dans le Territoire du Nord, 79 en Australie-Occidentale, six en Australie-Méridionale et jusqu'à cinq dans le Queensland – un mélange de cas cutanés et respiratoires. C'est la première grande épidémie en Australie depuis plus de 20 ans.

Butler a déclaré que le gouvernement travaille avec le gouvernement du NT et le secteur contrôlé par les Aborigènes pour y acheminer davantage de vaccins. « Il ne fait aucun doute que c'est grave », a-t-il déclaré mardi à ABC Radio National. « C'est grave dans le NT. Cela se propage dans d'autres parties du Top End. Cela a rampé sous la frontière de l'Australie-Méridionale dans les terres APY. » La propagation est en partie due à la baisse des taux de vaccination depuis la pandémie, combinée au fait que les adultes négligent les rappels. La couverture vaccinale systématique des enfants est tombée à son plus bas niveau en cinq ans en 2025, bien que le manuel australien de vaccination recommande le vaccin contre la diphtérie pour les nourrissons, les enfants, les adolescents et les rappels systématiques chez les adultes – les rappels étant particulièrement importants pour les femmes enceintes.

Les bactéries de la diphtérie peuvent vivre dans la bouche, le nez, la gorge ou sur des lésions cutanées, et se propagent par des gouttelettes respiratoires ou un contact étroit avec les lésions. Les symptômes de la diphtérie respiratoire comprennent un mal de gorge, de la fièvre, un enduit gris sur les amygdales et des ganglions lymphatiques enflés ; non traitée, elle peut mettre la vie en danger. La diphtérie cutanée se caractérise par des plaies chroniques non cicatrisantes ou des ulcères superficiels qui peuvent se recouvrir d'une membrane grise. Le Dr John Boffa, médecin responsable de la santé publique au Central Australian Aboriginal Health Congress à Alice Springs, a déclaré qu'un tiers des cas de l'épidémie sont des diphtéries respiratoires. « La diphtérie cutanée peut entraîner une diphtérie respiratoire chez d'autres personnes, et tout cela est préoccupant, et nous voyons environ 20 nouveaux cas de diphtérie par semaine », a-t-il déclaré. « Cela n'a pas encore ralenti, et parmi les nouveaux cas, environ un tiers sont hospitalisés, et c'est significatif, car le système hospitalier du Territoire du Nord fonctionne toujours en limite de capacité. »

Avant la vaccination, la diphtérie était l'une des principales causes de mortalité infantile dans le monde. La diphtérie respiratoire tue jusqu'à une personne infectée sur dix même avec un traitement. Les deux types sont traités par antibiotiques ; les cas respiratoires peuvent également nécessiter une antitoxine administrée précocement. Un décès est suspecté d'être dû à l'épidémie actuelle, mais Butler a déclaré que le gouvernement du NT enquête toujours. S'il est confirmé, ce serait le premier décès par diphtérie en Australie depuis 2018. « Il est certain à 95 % que cette malheureuse personne est morte à cause de la diphtérie », a déclaré Butler. « Il est très clair que cette personne avait de la diphtérie sur la peau et à l'intérieur de son système respiratoire et a développé une complication bien connue de la diphtérie, qui est l'inflammation du cœur. »

Le professeur Robert Booy, pédiatre spécialiste des maladies infectieuses, a déclaré que la diphtérie était « facilement transmise dans les espaces restreints des familles en particulier », ce qui rend la propagation plus probable dans les logements surpeuplés. Il a souligné la nécessité d'un accès rapide aux vaccinations et