Gezondheidsminister Mark Butler heeft zijn bezorgdheid geuit over wat hij noemt "de grootste difterie-uitbraak die we in decennia hebben gezien", terwijl de ernstige bacteriële infectie zich verspreidt door het Northern Territory en naar Queensland, Zuid-Australië en West-Australië. Difterie, die zowel huid- (cutane) als luchtwegaandoeningen kan veroorzaken, werd in Australië als zeldzaam beschouwd sinds een vaccinatiecampagne in de jaren '30 begon - een feit dat deze uitbraak voelt als een ongewenste reis in een tijdmachine.
Vóór de Covid-19-pandemie waren de meeste Australische gevallen geïmporteerd uit het buitenland, en een groot deel betrof cutane difterie. Maar sinds 2020 zijn er kleine clusters verschenen in Noord-Australië, met beide typen. De huidige uitbraak begon eind 2025, waarbij het Northern Territory Centre for Disease Control in maart een uitbraak verklaarde. Het treft bijna uitsluitend inheemse mensen. De laatste gegevens van het National Notifiable Disease Surveillance System tonen 133 gevallen in het Northern Territory, 79 in West-Australië, zes in Zuid-Australië en tot vijf in Queensland - een mix van cutane en luchtweggevallen. Het is de eerste grote uitbraak in Australië in meer dan 20 jaar.
Butler zei dat de regering samenwerkt met de NT-regering en de door Aboriginals gecontroleerde sector om daar meer vaccins te krijgen. "Het is zonder twijfel ernstig," zei hij dinsdag tegen ABC Radio National. "Het is ernstig in de NT. Het verspreidt zich naar andere delen van de Top End. Het is onder de grens met Zuid-Australië gekropen naar de APY-gebieden." De verspreiding wordt deels veroorzaakt door dalende vaccinatiegraad sinds de pandemie, gecombineerd met mensen die boosterprikken missen als volwassenen. De routinematige vaccinatiegraad bij kinderen daalde in 2025 tot het laagste niveau in vijf jaar, ondanks dat het Australische immunisatiehandboek het difterievaccin aanbeveelt voor zuigelingen, kinderen, adolescenten en routinematige boostervaccinatie bij volwassenen - met boosters die vooral belangrijk zijn voor zwangere vrouwen.
Difteriebacteriën kunnen leven in de mond, neus, keel of op huidlaesies, en verspreiden zich via ademhalingsdruppels of nauw contact met laesies. Symptomen van luchtwegdifterie zijn keelpijn, koorts, een grijs beslag op de amandelen en vergrote lymfeklieren; onbehandeld kan het levensbedreigend zijn. Cutane difterie kenmerkt zich door chronische, niet-genezende zweren of ondiepe ulcera die bedekt kunnen raken met een grijs vlies. Dr. John Boffa, medisch ambtenaar volksgezondheid bij de Central Australian Aboriginal Health Congress in Alice Springs, zei dat een derde van de gevallen in de uitbraak luchtwegdifterie is. "Huiddifterie kan leiden tot luchtwegdifterie bij andere mensen, dus het is allemaal zorgwekkend, en we zien ongeveer 20 nieuwe difteriegevallen per week," zei hij. "Dat is nog niet vertraagd, en van de nieuwe gevallen wordt ongeveer een derde in het ziekenhuis opgenomen, en dat is significant, omdat het ziekenhuissysteem van het Northern Territory altijd op het randje werkt."
Vóór vaccinatie was difterie wereldwijd een belangrijke oorzaak van kindersterfte. Luchtwegdifterie doodt tot één op de tien geïnfecteerden, zelfs met behandeling. Beide typen worden behandeld met antibiotica; luchtweggevallen kunnen ook een vroeg toegediend antitoxine nodig hebben. Er is één sterfgeval dat vermoedelijk wordt veroorzaakt door de huidige uitbraak, maar Butler zei dat de NT-regering nog onderzoekt. Als het wordt bevestigd, zou het de eerste difterie-dood in Australië zijn sinds 2018. "Het is voor 95% zeker dat deze ongelukkige persoon stierf aan difterie," zei Butler. "Het is heel duidelijk dat deze persoon difterie op de huid en in zijn luchtwegen had en een bekende complicatie van difterie ontwikkelde, namelijk ontsteking van het hart."
Prof. Robert Booy, een infectieziekte-pedriater, zei dat difterie "gemakkelijk wordt overgedragen in nauwe kring van gezinnen, vooral," waardoor verspreiding waarschijnlijker is in overvolle woningen. Hij benadrukte de noodzaak van snelle toegang tot vaccinaties en