Minister zdrowia Mark Butler wyraził zaniepokojenie tym, co nazywa „największym wybuchem błonicy, jaki widzieliśmy, z pewnością od dziesięcioleci”, gdy poważna infekcja bakteryjna rozprzestrzenia się przez Terytorium Północne i wkracza do Queensland, Australii Południowej i Australii Zachodniej. Błonica, która może powodować chorobę skóry (skórną) lub układu oddechowego, była uważana za rzadką w Australii od czasu rozpoczęcia szczepień w latach 30. XX wieku – fakt ten sprawia, że obecna epidemia przypomina niechcianą podróż w czasie.

Przed pandemią Covid-19 większość australijskich przypadków pochodziła z zagranicy, a wysoki odsetek stanowiła błonica skórna. Ale od 2020 roku w północnej Australii pojawiły się małe ogniska, obejmujące oba typy. Obecna epidemia rozpoczęła się pod koniec 2025 roku, a Centrum Kontroli Chorób Terytorium Północnego ogłosiło stan epidemii w marcu. Dotyka ona prawie wyłącznie rdzennych mieszkańców. Najnowsze dane z Krajowego Systemu Nadzoru nad Chorobami Zakaźnymi pokazują 133 przypadki na Terytorium Północnym, 79 w Australii Zachodniej, sześć w Australii Południowej i do pięciu w Queensland – mieszanka przypadków skórnych i oddechowych. To pierwsza duża epidemia w Australii od ponad 20 lat.

Butler powiedział, że rząd współpracuje z rządem Terytorium Północnego i sektorem kontrolowanym przez Aborygenów, aby dostarczyć tam więcej szczepionek. „Nie ma wątpliwości, że to poważne” – powiedział we wtorek w ABC Radio National. „To poważne na Terytorium Północnym. Rozprzestrzenia się na inne części Top End. Wkradło się za granicę Australii Południowej na Ziemie APY.” Rozprzestrzenianie jest częściowo spowodowane spadkiem wskaźników szczepień od czasu pandemii, w połączeniu z pomijaniem dawek przypominających przez dorosłych. Rutynowe szczepienia dzieci spadły do najniższego poziomu od pięciu lat w 2025 roku, mimo że australijski podręcznik szczepień zaleca szczepionkę przeciw błonicy dla niemowląt, dzieci, młodzieży i rutynowe dawki przypominające u dorosłych – przy czym dawki przypominające są szczególnie ważne dla kobiet w ciąży.

Bakterie błonicy mogą żyć w jamie ustnej, nosie, gardle lub na zmianach skórnych i rozprzestrzeniać się przez kropelki oddechowe lub bliski kontakt ze zmianami. Objawy błonicy oddechowej obejmują ból gardła, gorączkę, szary nalot na migdałkach i powiększone węzły chłonne; nieleczona może zagrażać życiu. Błonica skórna charakteryzuje się przewlekłymi, niegojącymi się ranami lub płytkimi owrzodzeniami, które mogą pokryć się szarą błoną. Dr John Boffa, publiczny lekarz medycyny w Central Australian Aboriginal Health Congress w Alice Springs, powiedział, że jedna trzecia przypadków w epidemii to błonica oddechowa. „Błonica skórna może prowadzić do błonicy oddechowej u innych osób, więc wszystko to jest niepokojące, a tygodniowo obserwujemy około 20 nowych przypadków błonicy” – powiedział. „To jeszcze nie zwolniło, a spośród nowych przypadków około jedna trzecia jest hospitalizowana, co jest znaczące, ponieważ system szpitalny Terytorium Północnego cały czas działa na krawędzi.”

Przed szczepieniami błonica była główną przyczyną śmierci dzieci na świecie. Błonica oddechowa zabija nawet jedną na dziesięć zakażonych osób nawet przy leczeniu. Oba typy leczy się antybiotykami; przypadki oddechowe mogą również wymagać wczesnego podania antytoksyny. Istnieje jedna śmierć podejrzewana o spowodowanie przez obecną epidemię, ale Butler powiedział, że rząd Terytorium Północnego nadal prowadzi dochodzenie. Jeśli zostanie potwierdzona, byłaby to pierwsza śmierć z powodu błonicy w Australii od 2018 roku. „To w 95% pewne, że ta nieszczęsna osoba zmarła z powodu błonicy” – powiedział Butler. „Jest bardzo jasne, że ta osoba miała błonicę na skórze i wewnątrz układu oddechowego i rozwinęła dobrze znane powikłanie błonicy, jakim jest zapalenie serca.”

Prof. Robert Booy, pediatra chorób zakaźnych, powiedział, że błonica jest „łatwo przenoszona w bliskich pomieszczeniach, zwłaszcza w rodzinach”, co zwiększa ryzyko rozprzestrzeniania się w przeludnionych mieszkaniach. Podkreślił potrzebę szybkiego dostępu do szczepień i