Gesundheitsminister Mark Butler hat seine Besorgnis über das geäußert, was er „den größten Diphtherie-Ausbruch, den wir seit Jahrzehnten gesehen haben“ nennt, während sich die schwere bakterielle Infektion im Northern Territory ausbreitet und nach Queensland, South Australia und Western Australia vordringt. Diphtherie, die entweder Haut- (kutan) oder Atemwegserkrankungen verursachen kann, galt in Australien seit Beginn der Impfkampagne in den 1930er Jahren als selten – eine Tatsache, die diesen Ausbruch wie eine unerwünschte Zeitreise erscheinen lässt.

Vor der Covid-19-Pandemie waren die meisten australischen Fälle importiert, und ein hoher Anteil war kutane Diphtherie. Doch seit 2020 sind kleine Cluster im Norden Australiens aufgetaucht, die beide Typen umfassen. Der aktuelle Ausbruch begann Ende 2025, als das Centre for Disease Control des Northern Territory im März einen Ausbruch erklärte. Er betrifft fast ausschließlich Indigene. Aktuelle Daten des National Notifiable Disease Surveillance System zeigen 133 Fälle im Northern Territory, 79 in Western Australia, sechs in South Australia und bis zu fünf in Queensland – eine Mischung aus kutanen und respiratorischen Fällen. Es ist der erste große Ausbruch in Australien seit mehr als 20 Jahren.

Butler sagte, die Regierung arbeite mit der NT-Regierung und dem von Aborigines kontrollierten Sektor zusammen, um mehr Impfstoffe dorthin zu bringen. „Es besteht kein Zweifel, dass dies ernst ist“, sagte er am Dienstag gegenüber ABC Radio National. „Es ist ernst im NT. Es breitet sich auf andere Teile des Top End aus. Es ist unter die Grenze von South Australia in die APY-Länder gekrochen.“ Die Ausbreitung wird teilweise durch sinkende Impfraten seit der Pandemie vorangetrieben, kombiniert mit fehlenden Auffrischungsimpfungen bei Erwachsenen. Die routinemäßige Impfabdeckung bei Kindern fiel 2025 auf den niedrigsten Stand seit fünf Jahren, obwohl das australische Impfhandbuch die Diphtherie-Impfung für Säuglinge, Kinder, Jugendliche und routinemäßige Auffrischungsimpfungen bei Erwachsenen empfiehlt – wobei Auffrischungen besonders für Schwangere wichtig sind.

Diphtherie-Bakterien können im Mund, in der Nase, im Rachen oder auf Hautläsionen leben und sich durch Atemtröpfchen oder engen Kontakt mit Läsionen verbreiten. Symptome der respiratorischen Diphtherie sind Halsschmerzen, Fieber, ein grauer Belag auf den Mandeln und geschwollene Lymphknoten; unbehandelt kann sie lebensbedrohlich sein. Kutane Diphtherie zeigt chronische, nicht heilende Wunden oder flache Geschwüre, die von einer grauen Membran bedeckt sein können. Dr. John Boffa, Public Health Medical Officer am Central Australian Aboriginal Health Congress in Alice Springs, sagte, ein Drittel der Fälle des Ausbruchs seien respiratorische Diphtherie. „Hautdiphtherie kann bei anderen Menschen zu respiratorischer Diphtherie führen, und das ist alles besorgniserregend, und wir sehen etwa 20 neue Diphtheriefälle pro Woche“, sagte er. „Das hat sich noch nicht verlangsamt, und von den neuen Fällen wird etwa ein Drittel ins Krankenhaus eingeliefert, und das ist bedeutsam, weil das Krankenhaussystem des Northern Territory ständig am Limit arbeitet.“

Vor der Impfung war Diphtherie weltweit eine der häufigsten Todesursachen bei Kindern. Respiratorische Diphtherie tötet selbst mit Behandlung bis zu einem von zehn Infizierten. Beide Typen werden mit Antibiotika behandelt; respiratorische Fälle können auch ein frühzeitig verabreichtes Antitoxin erfordern. Es gibt einen Todesfall, der vermutlich durch den aktuellen Ausbruch verursacht wurde, aber Butler sagte, die NT-Regierung untersuche noch. Falls bestätigt, wäre es der erste Diphtherie-Todesfall in Australien seit 2018. „Es ist zu 95 % sicher, dass diese unglückliche Person an Diphtherie gestorben ist“, sagte Butler. „Es ist sehr klar, dass diese Person Diphtherie auf der Haut und im Inneren seines Atmungssystems hatte und eine bekannte Komplikation der Diphtherie entwickelte, nämlich eine Entzündung des Herzens.“

Prof. Robert Booy, ein Spezialist für Infektionskrankheiten bei Kindern, sagte, Diphtherie werde „besonders in engen Wohnverhältnissen von Familien leicht übertragen“, was die Ausbreitung in überfüllten Wohnungen begünstige. Er betonte die Notwendigkeit eines schnellen Zugangs zu Impfungen und