El ministro de Salud, Mark Butler, ha expresado su preocupación por lo que llama "el mayor brote de difteria que hemos visto, ciertamente en décadas", mientras la grave infección bacteriana se propaga por el Territorio del Norte y se adentra en Queensland, Australia del Sur y Australia Occidental. La difteria, que puede causar enfermedad cutánea o respiratoria, se consideraba rara en Australia desde que comenzó la vacunación en la década de 1930, un hecho que hace que este brote parezca un viaje no deseado en una máquina del tiempo.
Antes de la pandemia de Covid-19, la mayoría de los casos australianos eran importados del extranjero, y una alta proporción era difteria cutánea. Pero desde 2020, han aparecido pequeños brotes en el norte de Australia, que involucran ambos tipos. El brote actual comenzó a finales de 2025, y el Centro para el Control de Enfermedades del Territorio del Norte declaró un brote en marzo. Afecta casi exclusivamente a personas indígenas. Los últimos datos del Sistema Nacional de Vigilancia de Enfermedades Notificables muestran 133 casos en el Territorio del Norte, 79 en Australia Occidental, seis en Australia del Sur y hasta cinco en Queensland, una mezcla de casos cutáneos y respiratorios. Es el primer brote grande en Australia en más de 20 años.
Butler dijo que el gobierno está trabajando con el gobierno del NT y el sector controlado por aborígenes para llevar más vacunas allí. "No hay duda de que esto es grave", dijo a ABC Radio National el martes. "Es grave en el NT. Se está extendiendo a otras partes del Top End. Se ha deslizado al sur de la frontera de Australia del Sur hacia las tierras APY". La propagación se debe en parte a la caída de las tasas de vacunación desde la pandemia, combinada con personas que omiten las dosis de refuerzo en la edad adulta. La cobertura de vacunación infantil rutinaria cayó a su nivel más bajo en cinco años en 2025, a pesar de que el manual australiano de inmunización recomienda la vacuna contra la difteria para bebés, niños, adolescentes y la vacunación de refuerzo rutinaria en adultos, siendo los refuerzos particularmente importantes para las mujeres embarazadas.
Las bacterias de la difteria pueden vivir en la boca, nariz, garganta o en lesiones cutáneas, y se propagan a través de gotitas respiratorias o contacto cercano con lesiones. Los síntomas de la difteria respiratoria incluyen dolor de garganta, fiebre, una capa gris sobre las amígdalas y ganglios linfáticos inflamados; si no se trata, puede ser mortal. La difteria cutánea presenta llagas crónicas que no cicatrizan o úlceras superficiales que pueden cubrirse con una membrana gris. El Dr. John Boffa, oficial médico de salud pública del Congreso de Salud Aborigen de Australia Central en Alice Springs, dijo que un tercio de los casos del brote son difteria respiratoria. "La difteria cutánea puede provocar difteria respiratoria en otras personas, por lo que todo es preocupante, y estamos viendo unos 20 nuevos casos de difteria por semana", dijo. "Eso no se ha desacelerado todavía, y de los nuevos casos, alrededor de un tercio están siendo hospitalizados, y eso es significativo, porque el sistema hospitalario del Territorio del Norte opera al límite todo el tiempo".
Antes de la vacunación, la difteria era una de las principales causas de muerte infantil a nivel mundial. La difteria respiratoria mata hasta a uno de cada 10 infectados incluso con tratamiento. Ambos tipos se tratan con antibióticos; los casos respiratorios también pueden requerir una antitoxina administrada tempranamente. Ha habido una muerte sospechosa de ser causada por el brote actual, pero Butler dijo que el gobierno del NT aún está investigando. Si se confirma, sería la primera muerte por difteria en Australia desde 2018. "Es 95% seguro que esta desafortunada persona murió a causa de la difteria", dijo Butler. "Está muy claro que esta persona tenía difteria en la piel y dentro de su sistema respiratorio y desarrolló una complicación bien conocida de la difteria, que es la inflamación del corazón".
El profesor Robert Booy, pediatra de enfermedades infecciosas, dijo que la difteria se "transmite fácilmente en espacios cerrados de familias, especialmente", lo que hace que la propagación sea más probable en viviendas superpobladas. Destacó la necesidad de acceso rápido a las vacunas y