Il ministro della Salute Mark Butler ha espresso preoccupazione per quella che definisce "la più grande epidemia di difterite che abbiamo visto, certamente da decenni", mentre la grave infezione batterica si diffonde nel Territorio del Nord e si estende al Queensland, all'Australia Meridionale e all'Australia Occidentale. La difterite, che può causare malattie cutanee o respiratorie, era considerata rara in Australia da quando la vaccinazione iniziò negli anni '30 – un fatto che rende questa epidemia come un sgradito viaggio indietro nel tempo.

Prima della pandemia di Covid-19, la maggior parte dei casi australiani erano importati dall'estero, e una percentuale elevata era di difterite cutanea. Ma dal 2020, piccoli focolai sono comparsi nell'Australia settentrionale, coinvolgendo entrambi i tipi. L'attuale epidemia è iniziata alla fine del 2025, con il Centro per il Controllo delle Malattie del Territorio del Nord che ha dichiarato un'epidemia a marzo. Colpisce quasi esclusivamente le popolazioni indigene. Gli ultimi dati del Sistema Nazionale di Sorveglianza delle Malattie Notificabili mostrano 133 casi nel Territorio del Nord, 79 in Australia Occidentale, sei in Australia Meridionale e fino a cinque in Queensland – un mix di casi cutanei e respiratori. È la prima grande epidemia in Australia in più di 20 anni.

Butler ha detto che il governo sta lavorando con il governo del NT e il settore controllato dagli aborigeni per portare più vaccini. "Non c'è dubbio che sia grave", ha detto alla ABC Radio National martedì. "È grave nel NT. Si sta diffondendo in altre parti del Top End. È strisciata sotto il confine dell'Australia Meridionale nelle terre APY." La diffusione è guidata in parte dal calo dei tassi di vaccinazione dopo la pandemia, combinato con persone che saltano i richiami da adulti. La copertura vaccinale infantile di routine è scesa al livello più basso in cinque anni nel 2025, nonostante il manuale australiano di immunizzazione raccomandi il vaccino contro la difterite per neonati, bambini, adolescenti e richiami di routine negli adulti – con richiami particolarmente importanti per le donne in gravidanza.

I batteri della difterite possono vivere nella bocca, nel naso, nella gola o sulle lesioni cutanee e si diffondono attraverso goccioline respiratorie o contatto ravvicinato con le lesioni. I sintomi della difterite respiratoria includono mal di gola, febbre, una copertura grigia sulle tonsille e linfonodi ingrossati; se non trattata, può essere pericolosa per la vita. La difterite cutanea presenta piaghe croniche che non guariscono o ulcere superficiali che possono ricoprirsi di una membrana grigia. Il dottor John Boffa, ufficiale medico di sanità pubblica presso il Central Australian Aboriginal Health Congress ad Alice Springs, ha detto che un terzo dei casi nell'epidemia sono difterite respiratoria. "La difterite cutanea può portare alla difterite respiratoria in altre persone, e quindi è tutto preoccupante, e stiamo vedendo circa 20 nuovi casi di difterite a settimana", ha detto. "Non ha ancora rallentato, e dei nuovi casi, circa un terzo viene ricoverato in ospedale, e questo è significativo, perché il sistema ospedaliero del Territorio del Nord opera sempre al limite."

Prima della vaccinazione, la difterite era una delle principali cause di morte infantile a livello globale. La difterite respiratoria uccide fino a una persona su 10 infette anche con il trattamento. Entrambi i tipi vengono trattati con antibiotici; i casi respiratori possono anche richiedere un'antitossina somministrata precocemente. C'è stato un decesso sospettato di essere causato dall'attuale epidemia, ma Butler ha detto che il governo del NT sta ancora indagando. Se confermato, sarebbe il primo decesso per difterite in Australia dal 2018. "È certo al 95% che questa sfortunata persona sia morta a causa della difterite", ha detto Butler. "È molto chiaro che questa persona aveva la difterite sulla pelle e all'interno del suo sistema respiratorio e ha sviluppato una nota complicanza della difterite, che è l'infiammazione del cuore."

Il professor Robert Booy, pediatra specializzato in malattie infettive, ha detto che la difterite è "facilmente trasmessa in ambienti ravvicinati, specialmente nelle famiglie", rendendo più probabile la diffusione in alloggi sovraffollati. Ha sottolineato la necessità di un rapido accesso alle vaccinazioni e