Hälsominister Mark Butler har uttryckt oro över vad han kallar "det största difteriutbrottet vi sett, i alla fall på årtionden", när den allvarliga bakterieinfektionen sprids genom Northern Territory och in i Queensland, South Australia och Western Australia. Difteri, som kan orsaka antingen hud- (kutan) eller luftvägssjukdom, har ansetts sällsynt i Australien sedan en vaccinationskampanj inleddes på 1930-talet – ett faktum som gör detta utbrott till en oönskad resa i en tidsmaskin.

Före covid-19-pandemin var de flesta australiska fall importerade från utlandet, och en hög andel var kutan difteri. Men sedan 2020 har små kluster dykt upp i norra Australien, med båda typerna. Det nuvarande utbrottet började i slutet av 2025, och Northern Territory Centre for Disease Control förklarade ett utbrott i mars. Det drabbar nästan uteslutande ursprungsbefolkningen. Senaste data från National Notifiable Disease Surveillance System visar 133 fall i Northern Territory, 79 i Western Australia, sex i South Australia och upp till fem i Queensland – en blandning av kutana och respiratoriska fall. Det är det första stora utbrottet i Australien på över 20 år.

Butler sade att regeringen arbetar med NT-regeringen och den aboriginskontrollerade sektorn för att få fler vacciner dit. "Det råder ingen tvekan om att detta är allvarligt", sade han till ABC Radio National på tisdagen. "Det är allvarligt i NT. Det sprider sig över andra delar av Top End. Det har smugit sig söder om South Australias gräns in i APY-områdena." Spridningen drivs delvis av sjunkande vaccinationstal sedan pandemin, i kombination med att människor missar påfyllnadsdoser som vuxna. Den rutinmässiga barnvaccinationstäckningen sjönk till sin lägsta nivå på fem år 2025, trots att den australiska vaccinationshandboken rekommenderar difterivaccin för spädbarn, barn, ungdomar och rutinmässig påfyllnadsvaccination för vuxna – med påfyllnadsdoser särskilt viktiga för gravida kvinnor.

Difteribakterier kan leva i munnen, näsan, halsen eller på hudsår och spridas via andningsdroppar eller nära kontakt med sår. Symtom på respiratorisk difteri inkluderar halsont, feber, en grå beläggning över tonsillerna och förstorade lymfkörtlar; om det lämnas obehandlat kan det vara livshotande. Kutan difteri kännetecknas av kroniska, icke-läkande sår eller grunda sår som kan täckas av en grå hinna. Dr John Boffa, folkhälsoläkare vid Central Australian Aboriginal Health Congress i Alice Springs, sade att en tredjedel av fallen i utbrottet är respiratorisk difteri. "Huddifteri kan leda till respiratorisk difteri hos andra människor, så allt är oroande, och vi ser cirka 20 nya difterifall i veckan", sade han. "Det har inte avtagit ännu, och av de nya fallen är ungefär en tredjedel inlagda på sjukhus, och det är betydelsefullt, eftersom sjukvårdssystemet i Northern Territory alltid arbetar på gränsen."

Före vaccination var difteri en ledande orsak till barnadöd globalt. Respiratorisk difteri dödar upp till en av tio smittade även med behandling. Båda typerna behandlas med antibiotika; respiratoriska fall kan också kräva ett antitoxin som ges tidigt. Det har funnits ett dödsfall som misstänks vara orsakat av det nuvarande utbrottet, men Butler sade att NT-regeringen fortfarande utreder. Om det bekräftas skulle det vara det första difteridödsfallet i Australien sedan 2018. "Det är 95% säkert att denna olyckliga person dog på grund av difteri", sade Butler. "Det är mycket tydligt att denna person hade difteri på huden och inuti sitt andningssystem och utvecklade en välkänd komplikation av difteri, vilket är inflammation i hjärtat."

Prof Robert Booy, infektionsläkare för barn, sade att difteri "lätt överförs i trånga utrymmen, särskilt inom familjer", vilket gör spridning mer sannolik i överbefolkade bostäder. Han betonade behovet av snabb tillgång till vaccinationer och