Theo Baker arriveerde in Stanford als een coder, met het plan om zich een weg naar startup-glorie te hacken. In plaats daarvan bracht hij vier jaar door met het blootleggen van hoe de venture capital-ecosysteem van de universiteit ambitieuze tieners verandert in wandelende investeringskansen - en schreef er een boek over. Zijn eerste semester brak hij het verhaal dat Stanford-president Marc Tessier-Lavigne dwong af te treden, wat hem een George Polk Award en een Warner Brothers-optie opleverde. Nu, met het afstuderen in zicht, publiceert Baker How to Rule the World, een kroniek van Stanfords verraderlijke talentenmolen.

Bakers reis begon met een hobby: lid worden van de studentenkrant om zich dicht bij zijn overleden grootvader te voelen. Die hobby escaleerde tot een onderzoek naar Tessier-Lavignes wetenschappelijk wangedrag, gevoed door anonieme opmerkingen op een site genaamd PubPeer. Ondanks tegenwerking - waaronder een onderzoek door de raad van toezicht onder leiding van een lid met een belang van $18 miljoen in Tessier-Lavignes biotechbedrijf - zette Baker door. De president reageerde nooit op verzoeken om commentaar, maar veroordeelde Bakers berichtgeving als 'adembenemend schandalig' tegenover de voltallige faculteit. De president trad toch af.

De titel van het boek is letterlijk: een geheime klas genaamd 'How to Rule the World', gegeven door een Silicon Valley-CEO, waar studenten niet leren coderen maar netwerken. Het maakt deel uit van een groter systeem waarin VCs oudere studenten inzetten om eerstejaars te scouten, jachtfeesten colleges vervangen, en de primaire kwalificatie is wie je kent. Baker merkt op dat lid worden van grote ondernemerschapsclubs nu een 'anti-signaal' is - echte bouwers zouden samenkomen in geheime voedingsgroepen, want niets zegt authenticiteit als exclusiviteit.

Baker arriveerde toen FTX instortte en ChatGPT werd gelanceerd, en zag hoe crypto-promoters naar AI schakelden met de snelheid van een startup-pivot. 'Het is momenteel makkelijker om geld op te halen voor een startup dan om een stage te krijgen,' merkt hij op, wat inspirerend of angstaanjagend is, afhankelijk van je risicotolerantie. Zijn advies aan nieuwe eerstejaars: doe dingen om de juiste redenen, niet omdat ze makkelijk zijn - of omdat je rijk wilt worden. Wat zijn eigen plannen betreft, zegt Baker dat hij verliefd is geworden op journalistiek. 'Het is een temperament, bijna een kwaal, meer dan een carrière.' Vermoedelijk een die minder betaalt dan oprichter zijn, maar betere verhalen oplevert.