Net toen Rachel Reeves dacht dat ze eindelijk de feestelijke kopie van het IMF-goedkeuringsstempel kon openen, besloot de Iran-oorlog roet in het eten te gooien. Het nieuws dat het Britse werkloosheidspercentage in maart weer terugveerde naar 5% lijkt het laatste bewijs dat het conflict de economische opleving heeft gesmoord waar de kanselier op hoopte in 2026.

Het Office for National Statistics meldt dat, na een onverwachte daling van de werkloosheid naar 4,9% in de gegevens van vorige maand, het tussen januari en maart weer opliep naar 5% - de eerste reeks cijfers die door het conflict worden beïnvloed. Reeves wilde dat dit het jaar zou worden waarin ze kon claimen stabiliteit te hebben gebracht in de economie en de overheidsfinanciën, met dalende inflatie en algemeen verwachte renteverlagingen die het feelgood-gevoel herstellen. In plaats daarvan heeft de Iran-oorlog een nieuwe golf van inflatie ontketend - met de nieuwste gegevens hierover op woensdag - en het ondernemersvertrouwen doen wankelen.

Meer actuele werkgelegenheidsgegevens, op basis van PAYE-gegevens van HMRC, suggereren dat er een grotere schok gaande is dan blijkt uit de standaard Labour Force Survey. Het aantal betaalde banen in de economie daalde in april met 100.000, of 0,3%, op deze maatstaf - hoewel het ONS benadrukt dat dit een voorlopige schatting is. Dat was de op twee na grootste maandelijkse daling sinds deze reeks in 2014 begon. Het jaarlijkse tempo van de daling van betaalde banen, met 0,7%, was het snelst in vijf jaar.

De gegevens onderstreepten ook hoe moeilijk de komende maanden waarschijnlijk zullen aanvoelen voor huishoudens. De reguliere lonen, exclusief bonussen, stegen van januari tot maart met slechts 3,4%, aldus het ONS. Dat was het zwakste tempo sinds augustus-oktober 2020, in de diepten van de Covid-pandemie, en zal betekenen dat veel gezinnen de druk al beginnen te voelen nu de prijzen stijgen. In de particuliere sector bedroeg de reguliere loongroei slechts 3%.

Als er een bescheiden zilveren randje is, dan is het misschien dat zulke anémische loongroei helpt om enkele van de grootste angsten van beleidsmakers van de Bank of England te stillen, dat werknemers hun lonen zouden kunnen opdrijven als reactie op de prijsschok, waardoor inflatie zich kan nestelen. Dat wordt moeilijker voor te stellen in een arbeidsmarkt waar de werkloosheid stijgt en de loongroei het zwakst is in meer dan vijf jaar. De monetaire beleidscommissie (MPC) van de Bank zal moeten beslissen of ze de rente volgende maand moet verhogen om dergelijke tweede-ronde-effecten te voorkomen, en de zwakte van de arbeidsmarkt is een cruciale factor die ze in de gaten houden.

Sanjay Raja, hoofdeconoom VK bij Deutsche Bank, suggereerde dat de banencijfers de MPC waarschijnlijk 'op zijn spoor zouden stoppen', wat op zijn minst de extra pijn van hogere leenkosten zou kunnen voorkomen. 'Dit is het soort gegevens waarmee de MPC langer in afwachting kan blijven terwijl het de impact van het Iran-conflict verwerkt,' zei hij. Voor Reeves en haar onder druk staande baas, Keir Starmer, suggereren de gegevens echter dat, hoewel het Internationaal Monetair Fonds de kanselier zijn goedkeuringsstempel heeft gegeven, huishoudens die hard worden getroffen door stijgende werkloosheid en dalende levensstandaard waarschijnlijk geen sympathie zullen voelen.