Precis när Rachel Reeves trodde att hon äntligen kunde korka upp den festliga IMF-godkännandeflaskan, bestämde sig Iran-kriget för att spela partypooper. Nyheten att den brittiska arbetslösheten återigen steg till 5% i mars verkar vara det senaste beviset på att konflikten har kvävt den ekonomiska uppgång som finansministern hade hoppats på 2026.

Office for National Statistics rapporterar att efter en oväntad minskning av arbetslösheten till 4,9% i förra månadens data, tickade den upp till 5% mellan januari och mars – den första uppsättningen siffror som påverkats av konflikten. Reeves ville att detta skulle vara året då hon kunde hävda att hon hade återställt stabilitet i ekonomin och de offentliga finanserna, med fallande inflation och allmänt förväntade räntesänkningar som återställer välbefinnandet. Istället har Iran-kriget släppt lös en ny inflationsvåg – med de senaste uppgifterna som kommer på onsdag – och skakat förtroendet hos företagen.

Mer aktuella sysselsättningsdata, med hjälp av PAYE-data från HMRC, tyder på att en mer betydande chock kan vara på väg än vad som framgår av den vanliga Labour Force Survey. Antalet löneanställda jobb i ekonomin minskade med 100 000, eller 0,3%, i april enligt detta mått – även om ONS betonar att detta är en preliminär uppskattning. Det var den tredje största månatliga minskningen sedan denna serie började 2014. Den årliga minskningstakten för löneanställda jobb, på 0,7%, var den snabbaste på fem år.

Uppgifterna underströk också hur tuffa de kommande månaderna sannolikt kommer att kännas för hushållen. Regelbunden lön, exklusive bonusar, ökade med endast 3,4% från januari till mars, enligt ONS. Det var den svagaste takten sedan augusti-oktober 2020, mitt under covid-pandemin, och kommer att innebära att många familjer redan har börjat känna av trycket när priserna stiger. Inom den privata sektorn var den regelbundna löneökningen bara 3%.

Om det finns en blygsam silverkant kan det vara att sådan anemisk löneökning hjälper till att stilla några av de värsta farhågorna hos Bank of Englands beslutsfattare, att arbetare skulle kunna bjuda upp sina löner som svar på prischocken, vilket hjälper inflationen att bli inrotad. Det blir svårare att föreställa sig på en arbetsmarknad där arbetslösheten stiger och löneökningen är som svagast på mer än fem år. Bankens penningpolitiska kommitté (MPC) måste besluta om de ska höja räntorna nästa månad för att förhindra sådana andrahandseffekter, och svagheten på arbetsmarknaden är en avgörande faktor som de övervakar.

Sanjay Raja, chefsekonom för Storbritannien på Deutsche Bank, antydde att jobbdata sannolikt skulle "stoppa MPC i dess spår", vilket åtminstone skulle kunna förhindra ytterligare smärta från högre lånekostnader. "Det här är den typen av data som gör att MPC kan vänta längre medan den smälter effekten av Iran-konflikten," sa han. För Reeves och hennes pressade chef, Keir Starmer, tyder dock uppgifterna på att medan Internationella valutafonden kan ha gett finansministern sitt godkännande, är hushåll som drabbats hårt av stigande arbetslöshet och pressade levnadsstandard osannolikt att känna sympati.