Förra sommaren var den franska tennisfenomenet Arthur Fils i en svacka. En vän skickade honom en låt av rapparen La Rvfleuze som nämnde honom i refrängen - "Arthur Fils, j'fais du grah sur le court" - och jämförde hans ljud på banan med rapparens eget. Ironin? Fils karriär ljudsattes av tystnad: en stressfraktur i ryggen hade satt honom på sidlinjen i åtta månader, mellan hans avhopp från Franska öppna i maj förra året och hans återkomst i februari. Vid 21 års ålder är Fils en av de få spelare med realistiska ambitioner att utmana Jannik Sinner och Carlos Alcaraz, men ett tag var den enda som inte fick panik han själv. "Nu är [mina tränare] också väldigt lugna eftersom de ser att jag kan spela bra tennis och jag är fortfarande kvar," säger han och utstrålar den extroverta karisma som gör honom benägen till teatraliska knytnävspumpar och, i yngre dagar, racketslående utbrott.
Mognad har medfört självkontroll, men Fils lutar sig fortfarande mot sitt team - som fitnesscoachen Lapo Becherini, som under en tight match i Madrid sa åt honom att "hålla käften" när han började rasa. Fils argumenterade tillbaka, Becherini upprepade kommandot, och Fils vann. "När något går fel på banan pratar de rakt med mig," säger han. Hans far, Jean-Philippe - en före detta basketspelare från Haiti som emigrerade till Frankrike vid 10 års ålder - är kärnan i hans stödsystem och ingjuter en "annorlunda mentalitet" som "inte är en fransk mentalitet." Unge Fils tränade på en förfallen bana i Essonne, söder om Paris, som han beskriver som "en skam" men ger den äran för att ha byggt hans tuffhet. Nu rankad som nr 5 i ATP Race efter en comeback som gav hans två första Masters 1000-semifinaler (Miami och Madrid) och en ATP 500-titel i Barcelona, har Fils förnyat sitt spel: längre serve-rörelse, kortare forehand-sving, bättre glidning och betydande viktminskning för att skydda ryggen. Han är inte heller över att kritisera hårda experter som Simon Dutin, som kritiserade honom inför Barcelona. "Jag var väldigt glad att vinna titeln för att visa honom att han hade helt fel," säger Fils. Med Franska öppna som börjar i helgen är han det senaste franska hoppet för att bryta en grand slam-singeltiteltorka som sträcker sig tillbaka till Yannick Noahs Roland Garros-seger 1983 - den senaste av en fransman eller svart man. Hans plan? Fortsätta generera ljud på banan för att dränka allt annat.