Vara trecută, fenomenul tenisului francez Arthur Fils era într-o stare proastă. Un prieten i-a trimis o melodie a rapperului La Rvfleuze care îi pomenea numele în refren – „Arthur Fils, j'fais du grah sur le court” – comparând zgomotul pe care îl face pe teren cu al rapperului. Ironia? Cariera lui Fils era însoțită de tăcere: o fractură de stres la spate l-a ținut departe de teren timp de opt luni, între retragerea de la French Open în mai anul trecut și revenirea din februarie. La 21 de ani, Fils este unul dintre puținii jucători cu ambiții realiste de a-i provoca pe Jannik Sinner și Carlos Alcaraz, dar o vreme, singurul care nu intra în panică era el. „Acum [antrenorii mei] sunt și ei foarte calmi pentru că văd că pot juca un tenis bun și sunt încă aici”, spune el, radiază carisma extrovertită care îl face predispus la pumni în aer teatrali și, în tinerețe, la crize de furie cu spargerea rachetei.

Maturitatea i-a adus autocontrol, dar Fils încă se bazează pe echipa sa – precum preparatorul fizic Lapo Becherini, care în timpul unui meci strâns la Madrid i-a spus „taci din gură, mă” când a început să se plângă. Fils a replicat, Becherini a repetat comanda, iar Fils a câștigat. „Când ceva merge prost pe teren, îmi vorbesc direct”, spune el. Tatăl său, Jean-Philippe – fost baschetbalist din Haiti, emigrat în Franța la 10 ani – este nucleul sistemului său de sprijin, insuflându-i o „mentalitate diferită” care „nu este o mentalitate franceză”. Tânărul Fils s-a antrenat pe un teren decrepit din Essonne, la sud de Paris, pe care îl descrie drept „o rușine”, dar îi atribuie meritul de a-i fi forjat caracterul. Acum clasat pe locul 5 în ATP Race după o revenire care i-a adus primele două semifinale Masters 1000 (Miami și Madrid) și un titlu ATP 500 la Barcelona, Fils și-a revizuit jocul: mișcarea de serviciu mai lungă, swing-ul de forehand mai scurt, alunecare mai bună și o pierdere semnificativă în greutate pentru a-și proteja spatele. Nu se sfiește nici să critice punditii duri precum Simon Dutin, care l-a criticat înainte de Barcelona. „Am fost foarte fericit să câștig titlul pentru a-i arăta că s-a înșelat complet”, spune Fils. Cu French Open care începe în acest weekend, el este cea mai recentă speranță franceză de a încheia seceta de titluri de Grand Slam la simplu, care datează de la victoria lui Yannick Noah la Roland Garros în 1983 – ultimul câștigat de un francez sau de un bărbat de culoare. Planul său? Să continue să facă zgomot pe teren pentru a acoperi orice altceva.