Avocați, politicieni și activiști cer eliberarea uneia dintre cele mai faimoase celebrități din Sierra Leone, Zainab Sheriff, despre care susțin că a fost aruncată în închisoare ca parte a unei represiuni guvernamentale împotriva libertății de exprimare și a disidenței politice. Sheriff, cântăreață și fostă concurentă la un reality-show transformată în figură a opoziției, a fost condamnată în aprilie la patru ani și două luni pentru incitare și folosirea unui limbaj amenințător.

Acuzațiile provin dintr-un discurs pe care l-a ținut în ianuarie - capturat pe video și prezentat la proces - în care ar fi spus că oricine fraudează alegerile fură votul poporului, comite trădare și că el și familia lui ar trebui uciși. Procurorii au considerat asta ceva mai mult decât o critică constructivă. În timpul alegerilor din 2023, Centrul Carter și alți observatori ridicaseră deja sprâncene în legătură cu transparența numărării voturilor.

Primarul Freetown-ului, Yvonne Aki-Sawyerr, din opoziția All People's Congress, a spus-o direct: „Mulți dintre noi simțim că nu este vorba despre cuvintele lui Sheriff. Este vorba despre Sheriff folosită ca un exemplu foarte, foarte vizibil, de mare profil, a ceea ce nu trebuie să faci în această societate acum. Nu trebuie să-ți spui părerea sau poți fi acuzat și poți ajunge la închisoare. Este vorba despre a te asigura că oamenii sunt speriați.” A adăugat: „Sunt dezamăgită [de sentință]. Și asta e o subestimare. Concluzia este că am auzit lucruri mult mai rele.”

Arestată pe 20 februarie, Sheriff a pledat nevinovată, i s-a refuzat în mod repetat eliberarea pe cauțiune și a fost condamnată pe 14 aprilie. Acum se află într-o închisoare de maximă securitate din Freetown. Willietta Hughes, manager juridic al grupului societății civile AdvocAid, a numit procedurile „amintind de un proces-spectacol” și sentința „ridicolă”. Nu s-au prezentat dovezi că comentariile lui Sheriff ar fi provocat vreo reacție publică. „Am văzut oameni care au spus lucruri mult mai rele decât ce a spus ea și fie nu au fost urmăriți penal, fie au primit o pedeapsă foarte mică”, a spus Hughes. „Este un subiect de râs, dar am văzut tendința ca legea să fie folosită ca armă împotriva celor care vorbesc.”

Cazul lui Sheriff urmează un tipar: cu un an mai devreme, influențatoarea de social media Hawa Hunt a fost arestată în direct la TV pentru postări despre președintele Julius Maada Bio și prima doamnă Fatima Bio, reținută timp de două luni. În martie 2023, cinci experți ONU au scris președintelui Bio despre detenția a peste 40 de persoane - majoritatea femei - care au protestat împotriva creșterii costului vieții în iulie 2022. Hughes a avertizat că acest caz are implicații înfricoșătoare pentru femei: „Ca femei, suntem plasate într-o anumită categorie în care poți spune doar anumite lucruri. În momentul în care spui cuvinte care par puțin puternice, ești considerată că încalci vreo regulă sau lege și că acționezi împotriva propriului tău sex.”

Activistă pentru drepturile femeilor, Nemata Majeks Walker, fondatoarea grupului 50/50, a recunoscut într-un interviu recent că este „speriată” de climat. „Este trist că vocile femeilor sunt oprimate, dar femeile vor continua să vorbească”, a spus ea. „Vor fi precaute, dar vor continua să vorbească. Va fi dificil să spui adevărul pentru că ești speriat, dar vom continua să exprimăm că avem dreptul să participăm la politică, avem dreptul să deținem poziții de putere.” Aki-Sawyerr a rezumat: „Este înfricoșător modul în care sunt folosite legile. De aceea trebuie să continuăm să vorbim. Nu putem ignora ceea ce aș numi transformarea democrației noastre într-un stat autoritar.”