Advogados, políticos e ativistas exigem a libertação de uma das celebridades mais famosas de Serra Leoa, Zainab Sheriff, que, segundo eles, foi jogada na prisão como parte de uma repressão do governo à liberdade de expressão e à dissidência política. Sheriff, cantora e ex-participante de reality show transformada em figura da oposição, foi condenada em abril a quatro anos e dois meses por incitação e uso de linguagem ameaçadora.

As acusações decorrem de um discurso que fez em janeiro – capturado em vídeo e exibido no julgamento – onde ela supostamente disse que qualquer um que fraudasse uma eleição roubava o voto do povo, cometia traição, e que eles e suas famílias deveriam ser mortos. Os promotores levaram isso como algo um pouco além de crítica construtiva. Durante a eleição de 2023, o Carter Center e outros observadores já haviam levantado suspeitas sobre a transparência da contagem de votos.

A prefeita de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, do oposicionista Congresso de Todo o Povo, foi direta: “Muitos de nós sentimos que isso não é sobre as palavras de Sheriff. É sobre Sheriff ser usada como um exemplo muito, muito visível e de alto perfil do que você não deve fazer nesta sociedade agora. Você não deve falar o que pensa ou pode ser acusado e acabar na prisão. Trata-se de garantir que as pessoas tenham medo.” Ela acrescentou: “Estou decepcionada [com a sentença]. E isso é um eufemismo. No final das contas, já ouvimos coisas muito piores.”

Presa em 20 de fevereiro, Sheriff se declarou inocente, teve a fiança repetidamente negada e foi condenada em 14 de abril. Ela está agora em uma prisão de segurança máxima em Freetown. Willietta Hughes, gerente jurídica do grupo da sociedade civil AdvocAid, chamou o processo de “reminiscente de um julgamento de fachada” e a sentença de “ridícula”. Nenhuma evidência foi apresentada de que os comentários de Sheriff realmente provocaram qualquer reação pública. “Vimos pessoas que disseram coisas muito piores do que ela disse e não foram processadas ou receberam uma pena muito baixa”, disse Hughes. “É uma piada, mas vimos a tendência de a lei ser usada como arma contra pessoas que se manifestam.”

O caso de Sheriff segue um padrão: um ano antes, a influenciadora de mídia social Hawa Hunt foi presa ao vivo na TV por postagens sobre o presidente Julius Maada Bio e a primeira-dama Fatima Bio, detida por dois meses. Em março de 2023, cinco especialistas da ONU escreveram ao presidente Bio sobre a detenção de mais de 40 pessoas – principalmente mulheres – que protestaram contra o aumento do custo de vida em julho de 2022. Hughes alertou que o caso tem implicações assustadoras para as mulheres: “Como mulheres, somos colocadas em uma certa categoria onde só podemos dizer certas coisas. No momento em que você diz palavras que parecem um pouco fortes, é considerada violando algum tipo de regra ou lei, e agindo contra seu próprio gênero.”

A ativista dos direitos das mulheres Nemata Majeks Walker, fundadora do Grupo 50/50, admitiu em uma entrevista recente que está “assustada” com o clima. “É triste que as vozes das mulheres estejam sendo oprimidas, mas as mulheres continuarão a se manifestar”, disse ela. “Elas serão cautelosas, mas continuarão a falar. Será difícil dizer a verdade porque você está com medo, mas continuaremos a expressar que temos o direito de participar da política, temos o direito de ocupar posições de poder.” Aki-Sawyerr resumiu: “É assustador a forma como as leis estão sendo usadas. É por isso que temos que continuar falando. Não podemos simplesmente ignorar o que eu chamaria de transformação de nossa democracia em um estado autoritário.”